ロシアの行方不明の宇宙船はどこ？

数日前、ロシアの宇宙探査機「フォボス・グラント」が地球のどこかに墜落しました。ABCニュースが指摘しているように、問題は、いまだに正確な着陸地点が不明だということです。地球に落下した宇宙機器の中で最も重い機体の一つと謳われたこの1億7000万ドルの探査機は、同時に最も有毒な機体でもありました。大量のロケット燃料を搭載していたため、理論上は再突入時に燃え尽きるはずでした。

ロシア国防省の計算によると、残骸はチリ沖の太平洋に落下すると予想され、機体はブラジル上空の軌道上で分解したと推定された。墜落の目撃情報は出ておらず、ブラジルからも残骸の着地や目撃情報は報告されていない。

莫大な費用と莫大な宇宙資産がまたもや炎上しながら地球に墜落する中、残る大きな疑問は、なぜこれらの物体がどこに落下するかをより正確に予測できないのか、ということだ。様々な防衛機関や宇宙機関は、地球の居住可能な領域全体を概ね覆うほどの広大な範囲と緯度経度を推測できている。住民はせいぜい、数百マイル（場合によっては）に及ぶ炎上する残骸の帯が庭に降り注ぐまで、わずか数時間の警告しか与えられないだろう。

この質問への答えは非常に簡単です。それは太陽と上層大気の風に関係しています。太陽活動、例えば光線や太陽風は、宇宙物体にかなりの影響を与えます。軌道を微調整する手段を持たない衛星は、あっという間に地球の重力に巻き込まれ、引きずり下ろされてしまう可能性があります。

物体が地球の大気圏に入ると、その質量が抗力を生み出し、上層大気の風が不安定になり、物体の降下速度を大幅に減速または加速させる可能性があります。わずか数度の軌道変化が数百マイルにも及ぶ可能性があるため、地球上の太陽と風の不規則性を何らかの技術で制御できない限り、数時間の警告がせいぜいのところでしょう。

皆さんはどうか分かりませんが、私は危険を冒さないようにしました。一日中傘を持ってきていました。私の住んでいる地域は晴れて寒く、宇宙物体が落下する可能性もほとんどない予報でした。とはいえ、万全を期すことは重要です。

[ABCニュース経由]