水曜日の夜、「World of Warcraft: Mists of Pandaria」ベータ版で、ほぼすべてが壊れている。クエストに必要なアイテムが全く出現しない。他のアビリティと組み合わせないと効果を発揮しないアビリティを与えられ、しかも20レベル上げないと手に入らない。レベルアップを続けるために、何時間もひたすら敵を倒さなければならないこともある。
ここ数年で World of Warcraft をプレイして一番楽しかったです。
話を続ける前に一つ警告しておきます。これはベータ版です。つまり、私がゲーム内で遭遇しているバグは、ゲームの最終版を示すものではありません。以前のWoWのベータ版を参考にすると、比較的小さなバグであっても、Blizzardが最終版をリリースする前に修正されるでしょう。
パンダリアベータ版では、熱心なWoWプレイヤー向けに、既に多数の新コンテンツが提供されています。キャラクターが5段階レベルアップできる新たな大陸、どちらの陣営のプレイヤーでも選択できる新たな種族、そしてWorld of Warcraftに新たなプレイメカニクスをもたらすと期待される新キャラクタークラス「モンク」などです。多くのプレイヤーが新コンテンツをいち早くチェックしようとログインしていますが、私自身は新コンテンツの存在と同じくらい、未登場のコンテンツにも興味を持っています。
誤解しないでください。新しいゾーンやモデルは素晴らしく、モンクのアニメーションや能力は、ゲームがリリースされたらどれだけ早くレベルアップできるかを既に考えさせてくれます。ただ、現時点ではテスト用のコンテンツが比較的少ないため、すぐに世界の中に奇妙な穴（中には文字通りの穴もありますが）に遭遇してしまうのです。まだ完成していないゲームをプレイすることには、奇妙で言葉では言い表せない魔法のような魅力があります。
ゲームの世界ではベータ版は珍しくありませんが、「ミスト・オブ・パンダリア」ベータ版が他に類を見ないのは、ブリザードがプレイヤーにベータ版へのアクセスを提供する規模の大きさです。ブリザードの年間パスには、ベータ版への自動アクセスが含まれていました。WoWの月額サブスクリプションを1年間継続して支払うことで、「ミスト・オブ・パンダリア」ベータ版へのアクセスを含む、様々な特典が受けられます。
このオファーは非常に魅力的だったので、100万人を超えるプレイヤーが参加しました。
これまでに、ブリザード社は年間パス所有者のうち 75 万人をベータ版に招待しており、これは、市場に出回っている多くの小規模 MMO をこれまでプレイした人よりも多くの人が、次の WoW 拡張版のベータ版をプレイしていることを意味します。
これは、かつてないほど多くのプレイヤーが、まだ完全には機能していない世界を目の当たりにしていることを意味します。こうした機能不足はフラストレーションの原因となることもありますが（ベータ版プレイヤーの大多数は、バグだらけのクエストや他のベータ版プレイヤーで溢れかえるスタートゾーンに直面し、一度ログインして数分後には離脱してしまうでしょう）、意図せずして面白く、素晴らしいゲームプレイを生み出すこともあります。
例えば、ベータ版の初期ビルドでは、ストームウィンドの王でありアライアンスの指揮官であるヴァリアン・リンが、女性キャラクターを「ようこそ、お嬢様」という、ややキャラクターらしくない挨拶で迎えました。この一時的なセリフは、新キャラクターをアライアンスに迎え入れる短いクエストの流れの一部でした。初期の未完のクエストでは、ヴァリアンがプレイヤーに一緒に歩いてくれるよう誘い、電光石火の速さで飛び去っていく場面もありました。クエストラインは「[一時] 君はクールだ、アライアンスへようこそ」というテキストで終わります。
友人が冗談で、あのクエストテキストを見れば、ブリザード社のオフィスで金曜日の午後5時がやってきた瞬間が窺える、と言っていました。不思議なことに、あの洗練と配慮の欠如こそが、私がベータ版に中毒性を感じる理由だと思います。多くの点で、WoW はブリザード社が仕掛けた手の込んだ魔法のトリックです。彼らは、1000万人のプレイヤーのためにゲームの安定性と（比較的）バランスを保つために必要な作業をすべて、舞台裏に安全に隠しています。「Mists of Pandaria」ベータ版では、その舞台裏を少しだけ垣間見ることができ、魔法のトリックがどのように機能するかを垣間見ることができます。
長期的には、（おそらく）もうすぐリリースされる完成版ゲームの代わりにはなりませんが（ベータ版の状態から判断すると、7月下旬から8月上旬の発売になると思いますが、ブリザードは今のところ「準備ができ次第」といういつものリリース日を守っています）、舞台裏の人物を垣間見ることで、未完成のゲームをプレイすることが本物とほぼ同じくらいエキサイティングになります。
