私たちが知っているラップトップは、アイデンティティ危機の真っ只中にあります。
ネットブックとの一時的な、しかし不運な浮気を除けば、根本的な変化なく長年にわたり堅調な成長を続けてきたクラムシェル型PCの存在感は、今やスマートフォンやタブレットの台頭によって脅かされている。タッチスクリーン式のモバイルデバイスが登場したからといって、トラックパッドやキーボードを備えたPCの必要性がなくなるわけではないが、自宅に2台目のノートパソコンが必要かどうかを再考するきっかけとなっている。
これに対応して、PC メーカーは、Windows 8 という抜本的なオペレーティング システムの刷新の力を借りて、ノート PC をタッチの時代へと導こうとしている。PC メーカーは、回転式タッチスクリーンや取り外し可能なディスプレイなど、新しいハイブリッド デザインを導入してノート PC の魅力を高めようとしているため、今後数年間は困難な状況が続くと予想される。
しかし、その後はどうなるのでしょうか？5年後、ハイブリッド移行期間が終わった後、クラムシェルはどのような姿になるのでしょうか？
PCWorldは、チップメーカー、PCメーカー、アナリストにインタビューを行い、2018年頃のノートパソコンの将来像について探りました。多面的な水晶玉を覗き込み、ノートパソコンの未来を読み解いていきましょう。
ハイブリッドの改良
PCメーカー各社は、Windows 8搭載のラップトップ・タブレット・ハイブリッドの第一弾を準備する中で、自社のコンセプトがまだ発展途上であることを認めています。今後は、クラムシェル型からタブレット型へ（そしてまたクラムシェル型へ）変換する際に生じる、扱いにくいハードウェア上の妥協点、例えば、ひねり操作の難しさや、ハイブリッドのディスプレイをキーボードから取り外す際に両手を使う必要性といった点を、時間をかけて解消していく必要があります。
「明らかに、エコシステムはハイブリッドをまだ正しく理解できていない」と、AMDのノートPC製品担当ディレクター、ケビン・レンシング氏は語る。「確かに興味深い技術ではあるが、実装が少々不完全な部分があるかもしれない。」
レンシング氏によると、PCベンダー各社が発表した次世代のノートパソコンとタブレットのハイブリッドモデルを既にいくつか目にしており、その変換機構は既に第一波の製品よりも見た目も動作も優れているという。中には、タブレットをキーボードとトラックパッドに接続することで処理能力が向上するものもある。
レンシング氏は、今後、電源、ストレージ、バッテリー容量の拡張に加えて、ドッキングもよりシームレスになると予想している。「全く新しい機械設計の1年目を迎えており、本物のノートパソコンと同等の堅牢性を実現するために、複数回の改良を重ねていくことになるでしょう」と彼は語る。
HPのPC事業最高技術責任者であるマーク・ヴァンデンブリンク氏も、今後5年間のハードウェア開発は、ノートパソコンとタブレットを融合させた機器の扱いにくさを軽減することに重点が置かれるだろうという見解に同意しています。HPはこの分野では馴染み深く、同社のTouchSmartノートパソコンはWindows 8より前に登場しています。ヴァンデンブリンク氏は、PCメーカーが調整していく中で、良いデザインと悪いデザインの両方が出てくると予想しています。
「やるのは簡単だが、うまくやるのは本当に難しい」とヴァンデンブリンク氏は言う。
コンバーチブルPCは長い進化の過程にあるが、依然として大きな変革の余地がある。未来シナリオを専門とするテクノロジー業界アナリスト兼コンサルタントのパット・ムーアヘッド氏は、モジュール型PCのコンセプトは最終的にワイヤレス化すると考えている。スマートフォンが必要なストレージと処理能力をすべて提供し、ノートパソコンは単なるシェルに過ぎなくなるかもしれない。
ムーアヘッド氏によると、AndroidやiOSといったOSは画面サイズに合わせて設計されており、これを実現するためのソフトウェア上の障壁はすでに低下しつつあるという。彼は、ワイヤレス技術における障壁も5年以内に解消される可能性があると考えている。
WiGigアライアンスはすでに、高速ディスプレイ接続とワイヤレスドッキングを可能にする60GHz帯の周波数帯の利用を推進している。ムーアヘッド氏によると、課題はデバイスメーカー間でデバイス間の無線通信の標準規格について合意を得ることだという。
しかし、彼は楽観的だ。「非常に安価な大型ディスプレイが普及すれば、西洋諸国では、何らかのディスプレイに接続できない部屋に入るのは難しくなるでしょう」とムーアヘッド氏は言う。
トラックパッドとキーボードを超えて
キーボードとトラックパッドは、少なくとも私が話を聞いたPCメーカーの見解では、今後はなくなることはないでしょう。しかし、これらの定番機能は今後5年間で進化し、新しい入力方法とともに成長していくかもしれません。
NVIDIAのシニアプロダクトマネージャー、マーク・エイバーマン氏は、音声認識、ハンドジェスチャー、さらには視線追跡技術が今後5年で普及する可能性があると考えている。AppleのSiri、MicrosoftのKinect、Tobiiの視線追跡技術など、関連するコンセプトは既に登場しており、トラックパッドやキーボードに取って代わるには今のところ不十分に思えるかもしれないが、エイバーマン氏は先を見据えた考え方を持つことを勧めている。
「特定のデバイスカテゴリーや入力方法、インタラクション方法を無視することは、世の中にクリエイティブな人材がいないと言っているのと同じだと思います」と彼は言う。「どうすればよりアクセスしやすい体験を提供できるか考えている人は、世の中にたくさんいるはずです。」
トラックパッドに関しては、HPのマーク・ヴァンデンブリンク氏はいくつかの点で改善の余地があると考えています。キーボードの前にある小さな四角形のトラックパッドではなく、ヴァンデンブリンク氏はノートパソコンの表面をより広くカバーするダイナミックトラックパッドを構想しています。また、ユーザーの好みや傾向を学習するアダプティブトラックパッドの可能性も見出しています。
トラックパッドとキーボードの分野では、すでに革新が見られ始めています。先月、Synapticsは、圧力感知式トラックパッドと、より薄型で入力中にカーソルを無効にできる静電容量式キーボードを発表しました。1月のCESで発表され、この記事の一番上にも掲載されているIntelのNikiskiコンセプトのトラックパッドは、キーボードの全長にわたっており、手のひらを感知して入力中にオフになります。
ムーアヘッド氏は、トラックパッドとキーボードを根本的に見直すための斬新なアイデアをいくつか提案している。彼の想像では、未来のノートパソコンには2台以上の高解像度カメラが搭載され、それらが連携してユーザーの手をトラッキングするようになるという。カメラの精度が十分に向上すれば、あらゆる表面をトラックパッドとして使えるようになるだろう。カメラが手の動きや指の痙攣を捉え、ノートパソコンのソフトウェアがその情報をカーソル機能に変換するのだ。
同じ可能性はキーボードにも当てはまります。ムーアヘッド氏は、画面の両側に高解像度カメラを設置すれば、あらゆる表面が仮想キーボードになり、画面にはユーザーの指が触れた場所を示す仮想キーボードオーバーレイが表示されると考えています。
ユーザーは、最初はトラックパッドからの物理的なフィードバックがなくなるという考えに抵抗するかもしれないが、ムーアヘッド氏は、iPhone のタッチスクリーン キーボードも初期の頃には軽視されていたと指摘している。
「現実的には、人々にメリットのある代替手段を提供し、キーボードデッキ全体を廃止できる可能性があります」とムーアヘッド氏は言う。しかし、このシナリオが今後5年以内に実現する可能性は低いとムーアヘッド氏は認めた。
新しいコンピューティング方法のためのさらなるパワー
今日のコンピューティングの現状を考えると、ほとんどのユーザーはこれ以上の処理能力を必要としていないと主張したくなるかもしれません。最近のノートパソコンのほとんどは、高解像度の動画を再生したり、ブラウザのタブをいくつも開いたり、Facebookなどのウェブサイトでゲームをしたりするのに問題はありません。ハードコアなゲーマーや、ハイエンドの写真・動画ソフトウェアを扱うクリエイティブなプロフェッショナルでない限り、現世代のプロセッサで十分です。
しかし、私が話を聞いたPCメーカーやチップメーカーは、コンピューティングの新たな段階が到来したと考えている。前述のように、急成長を遂げている入力方法、特に音声認識やジェスチャー認識は、遅延なく処理するためには、より高い処理能力が必要となる。ビデオや画面解像度の進歩も、さらなる処理能力を必要とするだろう。
インテルのPCクライアントソリューション部門のディレクター、ゲイリー・リッチマン氏は、今後5年間でさらに多くのビジネスチャンスが生まれると予測しています。彼は、PCがよりコンテキストアウェアになり、近くにある他のデバイスを検知して自動的に連携できるようになると考えています。また、PCはよりパーソナルな従者のような存在になり、直接使用していない時でもタスクを実行できるようになると考えています。例えば、ノートパソコンがバッグの中に入っている時でも、カメラで動画を撮影し、トランスコードしてアップロードできるようになるかもしれません。
「私たちの目標は、それらを実現することです」とリッチマン氏は語る。「十分なパフォーマンスが必要ですが、現状と比べるとかなり優れています。」
AMDのケビン・レンシング氏は、PCの将来について2つのシナリオを想定しています。1つは、ワークロードに変化がなく、PCが小型化、低価格化、そしてコモディティ化していくというシナリオです。もう1つは、新しいコンピューティングモードの登場により、チップメーカーは薄型軽量マシンの開発ではなく、処理能力の向上に注力する必要に迫られるというシナリオです。
「重要なのは、PC の新しい時代が近づいているかどうかを判断しなければならないということです」と彼は言います。
伝統的なクラムシェルを支持する議論
私が話を聞いた専門家の多くは、今後5年間でハイブリッドデバイスがノートパソコン市場を席巻すると考えています。しかし、だからといって従来のノートパソコンが消滅するわけではありません。ユーザーは依然として、より大きな画面を持つポータブルコンピューターを所有したいと考えるかもしれません。また、タッチ操作がPC全体で標準化されたとしても、コンバーチブルデバイスは大型のノートパソコンでは特にうまく機能しない可能性があります。
「クラムシェルでできることすべてを、同じサイズ、同じコストで実現できるとしたら、確かに面白みは薄れるが、そこに到達するまでにはまだ長い技術的道のりがある」とインテルのゲイリー・リッチマン氏は言う。
AMDのレンシング氏は、2018年頃にはユーザーは「デバイスの二極化」を目の当たりにするだろうと述べています。タブレットやハイブリッドでは供給できないほどのパワーが必要なユーザーは、ノートパソコンに頼るようになりますが、それらのデバイスでさえもよりスリムでバッテリー効率が高くなるでしょう。彼は、ハイエンドのゲーミングPCやデザインワークステーションを除いて、厚さ1インチを超えるノートパソコンはほぼ姿を消すと予想しています。
「デスクトップが消え去るだろうと人々が言うように、従来型のノートパソコンも消えることはないだろう」とレンシング氏は言う。「しかし、ユーザーが日常の基本的なコンピューティングのために持ち歩く平均的なデバイスは、はるかに薄型になる可能性が高い。そして、おそらく妥協のないデバイスの一つになるだろう。」
NVIDIAのマーク・エイバーマン氏が指摘するように、今後5年間でポータブルコンピューティングの単一のモデルが完全に支配的になることはない。エイバーマン氏は、低価格のタブレットやハイブリッドデバイスが業界に革命を起こすと考えているものの、プレミアムノートパソコンを含め、多様なデバイスが生き残る余地は十分にあると考えている。
「この画一的な考え方はもう過去のものだと思います」と彼は言う。「消費者の選択こそが未来への道なのです。」
ラップトップがアイデンティティの危機を乗り越えていく中で、次のような考えが浮かびます。変化するものもありますが、変わらないものもあります。
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