経営難に陥っている日本のテレビメーカー、シャープは、主力の液晶事業を補うため、産業用清掃ロボットからイチゴ栽培まで、さまざまな新産業への参入を目指すとしている。
奈良県奈良市にある研究所の一般公開で、シャープは液晶ディスプレイと家電製品の技術を、全く関係のない新たな分野に活用していく考えを明らかにした。例えば、シャープは、主にテレビのバックライト用に開発された強力な照明器具が、イチゴなどの季節外れの農作物の栽培にも活用できると述べた。また、家庭用ロボット掃除機「COCOROBO（ココロボ）」の成功を踏まえ、駅やオフィスビルなどの公共空間向けの産業用清掃ロボットの製造にも事業を拡大していくとしている。
シャープの新規事業開発担当役員、水島重明氏は「大規模市場での低いシェア戦略を追うのではなく、小規模市場でのより高いシェア獲得を目指している」と語った。
展示されたプロジェクトには、文字認識機能を使って表面に書き込まれた文字を変換し、ユーザーがその文字を表面上でドラッグして即座にスプレッドシートを作成できるインタラクティブホワイトボードなどがありました。また、使用していない時には鏡に変身する高解像度スクリーンも展示されていました。家庭用テレビの電源を切っても、目立たず、便利に活用できます。
IDGNSシャープはまた、クアルコムと共同開発中のMEMS（微小電気機械システム）技術をベースにした小型スクリーンも披露した。このスクリーンは、現在のディスプレイに使用されている液晶を、色の光を透過させるゲートとして機能する微小なデバイスに置き換えたもので、より高速な表示と低消費電力を実現する可能性を秘めている。両社はこの技術を次世代のモバイルディスプレイに活用したいと考えているが、デモでは固定画像がループ表示されるのみだった。
水島氏は、シャープは液晶パネル事業のような大規模市場における競争力を維持しなければならないが、ロボット工学、ヘルスケア、教育といった分野で新たな事業の構築にも取り組むと述べた。最初の製品は今年後半に発売される予定だ。
同氏は、シャープは3年以内にこれらの地域で8億4200万ドルの新規事業を生み出すことを目指しており、その半分は日本国外からのものだと述べた。
IDGNSシャープは最近、経営破綻の瀬戸際に立たされ、人員削減や工場閉鎖、本社の担保提供、競合他社との提携といった措置を講じざるを得ませんでした。同社は先月、最新会計年度で56億ドルという巨額の損失を計上しましたが、事業再編と提携によって資金繰りは緩和されていると述べています。シャープは今期、5,160万ドルの小幅な利益を目指しています。
水島氏は、液晶テレビの爆発的な普及のタイミングを完璧に捉え、現在のスマートフォンブーム以前に日本のモバイル市場を独占していた同社の初期の成功が、最近の失敗につながったと語った。
「液晶テレビと携帯電話で大きな成功を収めました」と彼は語った。「しかし、まさに私たちが成功していた時期に用いた戦略をそのまま採用したからこそ、ライバルが追い上げてきたのです。」
