GoogleのProject Araスマートフォンのモジュールを印刷する企業である3D Systemsは、デバイスの回路を作成する方法として導電性インクを検討している。
Araは、スマートフォン製造を根本から変えようとするGoogleの試みであり、ユーザーは3Dプリントされた部品を使って購入後に簡単にアップグレードできるようになる。
このスマートフォンは基本的な外骨格構造を備えており、カメラ、バッテリー、メモリなどのコンポーネントは背面にカチッとはめ込むプラスチック製のモジュールに収められています。例えば、新しいメモリや高性能なカメラが欲しいユーザーは、新しいモジュールを注文して、元のモジュールと交換することができます。
3DシステムズはGoogleからモジュールの印刷を委託されており、今週、カーネギーメロン大学と共同で電気回路の印刷に使用できる導電性インクを開発していると発表した。同社はブログ投稿で、このインクをアンテナなどの部品に使用したいと考えていると述べた。
導電性インクは一般的に液体金属で、電流を流すことができます。マイクロソフトもこの技術を研究しており、銀ナノ粒子インクを用いて従来のインクジェットプリンターで回路基板を印刷する方法を実証しました。
ノーマン・チャン Project Ara のプロトタイプ。
3Dシステムズは、素材の強化と「美観と機能」の両方の向上にも取り組んでいます。同社は、硬質素材と軟質素材を用いて、「フルスペクトルのCMYKWTカラー」（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック、ホワイト、クリア）でモジュールを印刷できるようにすることで、「部品の寿命を最大化し、ユーザーによる究極のカスタマイズを実現する」予定です。
3Dシステムズは、来年初めの出荷に備えて、50ドルのスマートフォン向け部品の大量生産を今年後半に開始する予定であると発表した。
3Dプリンターはあらゆる物の製造に利用されてきましたが、大量生産への応用は比較的新しいものです。そのため、3D Systemsはより高速で効率的な製造プロセスの開発も迫られています。
「2015年までにモジュラー携帯電話の体験を市場にもたらすために、生産レベルのスピードと量に対応できる、連続的で高速な3Dプリント生産プラットフォームとフルフィルメントシステムを構築しています」と同社はブログ投稿で述べた。
プリントヘッドを常に加速・減速させる必要がある既存の「往復プラットフォーム」方式を廃止し、新しい「レーストラック」アーキテクチャを開発しています。
「より生産性の高い印刷速度（数百万、できれば数十億ユニット）を実現するために、レーストラックアーキテクチャに基づく連続動作システムを開発しています。これにより、モジュールシェルが連続的に移動できるようになり、インサートやその他のモジュール操作を含むさまざまな仕上げステップ用の追加の『オフランプ』も備わります」と同社は述べている。
