Microsoft は、Intel の Thunderbolt と採用を争っている USB 3.0 相互接続に基づくデバイスをネイティブにサポートするためのソフトウェア スタックを、次期 Windows 8 OS に組み込む予定です。
USB 3.0はUSB 2.0の後継規格で、コンピュータとカメラやストレージデバイスなどの外部周辺機器間のデータ転送速度を10倍に高めます。現在、ほとんどのノートパソコンとデスクトップパソコンにはUSB 2.0ポートが搭載されており、多くのPCメーカーがUSB 3.0ポートをオプションとして提供しています。現在のWindows 7 OSはUSB 3.0をネイティブサポートしていませんが、デバイスメーカーは製品とOSの互換性を確保するためのドライバーを提供しています。
USB 3.0 のサポートが拡大し、USB 2.0 が広く使用されるようになったことが、USB ソフトウェア スタックを改良する大きな理由になったと、Microsoft のデバイスおよびネットワーク グループ プログラム管理ディレクターの Dennis Flanagan 氏は、同社の Building Windows 8 ブログのエントリで述べている。
「2015年までに、すべての新しいPCがUSB 3.0ポートを搭載すると予想され、その年だけで20億台を超える新しい「スーパースピード」USBデバイスが販売されるだろう」とフラナガン氏は書いている。
マイクロソフトはUSB 3.0の「設計原理」に基づいてWindows 8向けの新しいソフトウェアスタックとコントローラーを開発しており、これにより外付けストレージ、ウェブカメラ、キーボードなどの新しいデバイスにプラグアンドプレイのサポートがもたらされるとフラナガン氏は記している。同社は既存のソフトウェアスタックを維持し、古いUSBデバイスをサポートする予定だ。
しかし、現在入手できる USB 3.0 デバイスはほとんどないため、新しいソフトウェア スタックを作成するには、ポート、ハブ、デバイスなどの仮想 USB 3.0 ハードウェアをシミュレートして構築する必要がありました。
USB 3.0のハードウェアサポートも拡大しています。Intelは既に、来年初めにPC向けに発売予定の「Ivy Bridge」というコードネームのプロセッサ向けチップセットにUSB 3.0サポートを統合すると発表しています。AMDは既にPC向けに出荷されているFusionチップセットにUSB 3.0サポートを統合しています。
USB 3.0は最大5ギガビット/秒の速度でデータを転送しますが、これはライバルの相互接続技術であるThunderboltの転送速度よりも遅いです。Intelが開発したThunderboltは、ホストコンピュータとディスプレイやストレージなどの外部デバイス間で最大10ギガビット/秒でデータを転送できます。ThunderboltはUSB 3.0の代替技術と見られてきましたが、Intelは両技術は相互補完的であると述べています。Appleは自社製品にThunderboltを採用しています。
Intelの広報担当者は電子メールで、Thunderboltは現在、PCI ExpressとDisplayPortプロトコルをサポートしており、これらのプロトコル用の既存のソフトウェアスタック以外のOSサポートは必要としない、と述べた。
しかし、マイクロソフトの支援はUSB 3.0の急速な成長を促し、消費者向けデバイスの転送速度を向上させるだろうと、インスタットの調査ディレクター、ジム・マクレガー氏は述べた。
「ThunderboltはIEEE1394やFirewireと同じように、利用可能な多くの周辺機器オプションの1つになりますが、相互接続性と電力の両面で市場最大の成長分野であるモバイルデバイスと非常に密接に結びついているため、USBが主流のインターフェースになると思います」とマクレガー氏は述べた。
Thunderboltは銅線をベースにしていますが、最終的には光技術をベースにする予定です。Intelによると、これにより相互接続の転送速度と距離が向上するとのことです。
「[USB 3.0]はまだThunderbolt光リンクほど高速ではありませんが、銅線が光リンクほど高速になることは決してありません」とマクレガー氏は語った。
マクレガー氏は、ワイヤレス充電が普及すれば、USB 3.0とThunderboltの両方を上回る可能性があると述べた。転送速度はUSB 3.0ほど速くはないかもしれないが、デバイスメーカーはこの技術に興味を示していると同氏は述べた。
「最終的にはモバイル機器の周辺機器コネクタの必要性がなくなり、誰もがワイヤレスインターフェースに目を向けるようになるでしょう」とマクレガー氏は語った。
熱心なユーザーを除けば、平均的な PC ユーザーはドライバーについて心配する必要はありませんが、Windows 8 での USB 3.0 のネイティブ サポートは害にはならないと、Insight 64 の主席アナリスト、Nathan Brookwood [CQ] は述べています。
「Windows 8 の歴史について語るとき、彼らはユーザー インターフェイスとタッチについて語ることになるでしょう」とブルックウッド氏は語った。
