経済状況を考えると、今年の税務申告ソフトウェアにおける最大のニュースは、多くの人がずっと待たれていたと考えているものです。それは、収入の多寡に関係なく、連邦税申告書を電子的に完全に無料で作成し、提出できる機能です。
もっとユーザーフレンドリーな税務申告の準備と申告体験がお好みなら、市場をリードする Intuit の TurboTax とその最大のライバルである H&R Block の TaxCut に代表されるいつもの定番が戻ってきました。どちらも Web バージョンに改めて重点を置いており、昨年はデスクトップ版ソフトウェアよりも多くの顧客を獲得しました (今後公開予定のトップ 5 税務申告準備サイトのレビューにご注目ください)。
無料サービスについては、IRSとFree File Alliance（電子申告に関する政府の目標達成に向けてIRSと協力する税務ソフトウェア業界団体）に感謝しましょう。ただし、その制限には注意が必要です。調整後総所得が56,000ドルを超える場合、これまでのような税務準備ソフトウェアは利用できなくなります。つまり、面談や状況に応じたサポートは受けられません。Free Fileプログラムに参加している税務サービスは州税の申告と準備サービスを提供していますが、無料ではありません。
それでも、初めて誰でも連邦税申告書に記入し、電子的に提出（e-file）できるようになりました。これは、郵便局で入手できる政府書類と同じ電子版で、IRSの説明書も付いています。しかも、無料で提出できます。申告書は以前からオンラインで入手可能でしたが、以前は印刷して郵送する必要がありました。今回、e-fileが使えるようになったのが新しい点です。
調整後総所得が5万6000ドル以下（IRS電子税務管理部長のデイビッド・R・ウィリアムズ氏によると、約9000万人、つまり納税者の70%に相当）であれば、IRSのフリーファイルページにアクセスすれば、資産やその他の条件を満たす人に無料で提供される20種類以上の税務準備パッケージから選ぶことができます。通常通り、各税務ソフトウェアベンダーは対象となる人口層を特定します。例えば、大学生、高齢者、軍人などに限定して提供するベンダーもあります。そのため、どのプログラムも人口の50%以上が利用できるわけではありません。これは、フリーファイルユーザーを一つの税務ソフトウェア会社が全て担当しなければならない状況にならないようにするためです。
また、参加するすべてのプログラムは、最低でも24種類の主要な税務フォームを提供する必要があります。ウィリアムズ氏によると、過去には、フリーファイラーを希望していた人が、選択したプログラムに特定のフォームがなかったために脱落したケースもあったそうです。ウィリアムズ氏は、すべてのプログラムに必須の24種類のフォームがあれば、ほとんどの税務シナリオをカバーできるはずだと述べています。
納税申告をオンラインで促進
6年前に始まったフリーファイル・プログラムが、政府による無料の税務申告・電子申告ソフトの提供を阻止するために生まれたことは周知の事実です。税務申告ソフト業界は、低所得者層の顧客にソフトウェアと申告ソフトを無償提供することに同意することで、かなり儲かるビジネス（富裕層にソフトと電子申告の費用を支払わせること）を維持してきました。これは、IRSが（1998年の法律で定められた）全申告の80%を電子申告で済ませるという目標の達成を支援するためです。これはIRSの経費削減につながります。IRSは紙の申告書の処理費用を2.87ドルと見積もっていますが、電子申告の場合は87セントです。しかしウィリアムズ氏は、電子申告はIRSだけを助けるのではないと言います。「電子申告は、納税者にとって常に迅速、正確、そして便利でした」と彼は言います。
進展は見られるものの、80%という目標達成は依然として困難です。IRS（内国歳入庁）の最近の報告書によると、昨年の確定申告シーズンには、過去最高の60%の申告書が電子的に提出されました。しかし、電子申告の普及率は鈍化しており、現状では目標達成は難しいと報告書は指摘しています。
この報告書は、電子申告を行っている人とそうでない人に関する調査結果をまとめています。例えば、第三者の税務申告書作成者（会計士やその他の専門家）の99%が申告書の作成にコンピュータを使用していますが、そのうち電子申告されているのはわずか3分の2です。また、昨年Free Fileプログラムを利用した人はわずか500万人で、対象者のごく一部に過ぎません。
IRSの報告書で最も興味深い点の一つは、電子申告への参加を促進するための戦略のリストです。これには、マーケティング活動の強化（電子申告全般とフリーファイルプログラムの両方）、フリーファイルの対象納税者数の増加（ただし、IRSは、これにより紙の申告ではなく電子申告に料金を支払うようになった人々が引き寄せられる可能性を懸念しています）、電子申告者への納税期限を4月15日以降に延長するなどの新たなインセンティブ、さらには現金による直接支払いなどが含まれています。
税務申告書作成と電子申告の料金が徐々に上昇する中、Free Fileの魅力は否定できない。Intuitは今年、市場をリードするデスクトップソフトウェア「TurboTax」の顧客に対し、初めて追加で申告書を印刷する際に料金を請求すると発表していた（以前は、ソフトウェア1本で必要な数の申告書を作成し、印刷できた）。しかし、多くのユーザーからの苦情とH&R Blockによる効果的なPRキャンペーンを受けて、Intuitは追加印刷料金を撤回した。
ウェブベースの税務申告サービスには電子申告費用が含まれており、単一の申告であればデスクトップソフトウェアよりも若干安くなる傾向があります。ただし、税務申告費用を計算する際には、州ごとの申告にかかる費用も忘れずに確認しましょう（所得税を課す40州以上の州のうち、1州以上に申告する場合）。サービスによっては、1つの州に対して申告準備と電子申告が無料で提供される場合もありますが、別途料金がかかる場合もあり、高額になることもあります。また、ウェブベースの申告書のコピーを保存したり、翌年にデータをインポートしたりすることは可能ですが、インポートとエクスポートのオプションが限られていることが多いため、後々新しいサービスに切り替えるのは困難です。デスクトップ版パッケージ間の移行は通常、はるかに簡単です。
また、他の金融サービスと同様に、IRS関連のフィッシング詐欺（IRSや税務ソフトウェア会社を装い、機密情報を要求するメール）にはご注意ください。近年、特に納税時期になると、この脅威は増加傾向にあります。
