ついにMicrosoft Officeの広告付きバージョンが登場するかもしれません。昨日、サンフランシスコで開催されたモルガン・スタンレー・テクノロジー・カンファレンスで、Microsoftビジネス部門プレジデントのスティーブン・エロップ氏は、MicrosoftがMicrosoft Office 14の広告付きバージョンをリリースすると述べました。Office 14は2010年に発売予定です。エロップ氏によると、ワークスペースの横に広告が表示されるMicrosoft Officeの無料版をリリースする目的は、「海賊版ユーザーを収益源に取り込むこと」だということです。Silicon Valley Insiderによると、エロップ氏は「彼らをWindowsファミリーに引き込みたいのです。そして、将来的にはアップセルの機会も生まれるかもしれません」と述べています。
Microsoft Officeの広告付きバージョンというアイデア自体は目新しいものではなく、サブスクリプション型Microsoft Officeのコードネーム「Albany」と並んで検討されてきたコンセプトの一つです。エルソップ氏は広告付きバージョンのOfficeがどのようなものになるかについては言及していませんが、完全なソフトウェアスイートから機能を絞り込んだバージョンになるだろうと推測できます。
マイクロソフトの立場からすれば、広告付き版の提供は理にかなっている。なぜなら、同社はWindows OSよりもOfficeで多くの収益を上げているからだ。エルソップ氏がOfficeの海賊版を使用している人々を「海賊版ユーザー」と呼んだことに注目してほしい。明らかに、マイクロソフトはこうした罪人たちを聖人に変える機会を期待している。大衆の転向はマイクロソフトにとって重要な障害となっている。なぜなら、Technologizerでデイビッド・ワーシントン氏が指摘しているように、同社はGoogle DocsやOpen Officeといった「無料の競合製品」よりも、海賊版ソフトウェアからより多くの収益を失っているからだ。Officeの無料版の提供は、マイクロソフトのソフトウェア認証プログラムであるOffice Genuine Advantageが期待通りに機能していないことの証左のようにも思える。
しかし、Microsoftが競合他社ほど「無料」のやり方を理解しているかどうかは疑問で、そこが問題です。Office Liveを見てください。オンラインで文書を編集できないため、ファイルの閲覧と共有しかできません。これがMicrosoftの考える「無料」です。つまり、何も得られない、あるいは少なくともほとんど得られないということです。公平を期すために言うと、これはどの業界でも標準的なビジネスコンセプトであり、Microsoftは優れたオフィススイートを現金で販売することで莫大な利益を上げています。
しかし、Google DocsとOpen Officeはどちらも無料で多くの機能を提供しており、製品に広告は組み込まれていません。では、広告付きのOfficeの無料版を使うメリットは何でしょうか？私が考えられる唯一の可能性は、MicrosoftがGoogle DocsやOpen Officeよりも強力で機能豊富な製品を提供することです。しかし、どちらのプログラムもほとんどのユーザーが必要とする機能を備えているため、それは決して容易なことではありません。Microsoftは、魅力的で機能豊富な広告付きバージョンと、顧客を有料版から引き離さない製品との間の微妙なバランスを取らなければならないでしょう。
皮肉なことに、MicrosoftはYahooと並んで、1990年代後半にHotmailで無料化というコンセプトを世に送り出した功績を称えられています。AOLなどが有料化していた時代に、Microsoftは無料メールを導入し、Hotmailは急速に人気を博しました。Googleをはじめとする企業は、無料メールのコンセプトをあらゆるサービスに適用し、それ以来、ユーザーはGoogleに殺到しています。
したがって、Microsoft が Office の無料版を普及させたいのであれば、文字通り Jeff Jarvis の新著からヒントを得て、「Google ならどうするか?」と自問する必要があるかもしれない。
