希土類元素は、コンピューター、デジタルカメラ、テレビ、スマートフォン、ハイブリッド車のバッテリー、長寿命電球、誘導ミサイルの重要な磁石などに使われています。
しかし、ここ数年、希土類元素の供給量は減少している。世界の加工施設のほぼ全てが中国に集中しており、中国は約2年前から輸出割当量の削減を開始し、昨年の日本との島嶼国紛争を受けて輸出をさらに制限した。中国はまた、環境への懸念を理由に、希土類加工施設の一部の閉鎖も進めている。
これらの措置により希土類鉱物の価格が上昇し、過去1年間で平均1,500％も急騰し、米国政府を警戒させている。
いくらかの救済策がもたらされるかもしれない。希土類鉱物の供給多様化に向けた取り組みは、今年後半に米国とオーストラリアの2つの鉱山が生産を増強することで、弾みがつくはずだ。（米国の鉱山の様子は下の動画をご覧ください。）
しかし、供給が需要に追いつくまでには何年もかかると予想されており、世界中で希土類元素の発見と採掘が急ピッチで進められています。（これらの鉱物は採掘されると元素と呼ばれます。）
「これは議会の注目を集めている」と米国地質調査所の研究員トーマス・フロスト氏は述べ、USGSの2011年度予算には希土類鉱物の研究指令が含まれていると指摘した。
「米国や世界には、中国が管理しておらず、これまで考慮されていなかった希土類元素の潜在的な供給源が何があるか、もっとよく理解する必要があると認識した」と同氏は語った。
モリコープが所有する米国の鉱山は、放射性廃水の流出と価格競争を受けて2002年に閉鎖されましたが、再開されました。ネバダ州へのパイプラインからの最大の流出は、1990年代後半にモハーベ砂漠の保護地域で発生しました。その後、モリコープは所有構造を変更しました。
「私たちから商品を購入してくださるお客様に、私たちが正しいやり方で物事を行っていることを知っていただきたいのです」と、モリコープのCEOであるマーク・スミス氏は述べ、モリコープは新たな環境に配慮したミッションを掲げていると語った。「私たちは環境を大切にし、私たちの活動にも力を入れています。それが今日のお客様にとって大きな違いを生んでいると考えています」
カリフォルニア州マウンテンパスにあるモリコープの工場は、生産量を飛躍的に拡大する予定です。2013年までに最大4万トンの希土類元素を生産できるよう改修が進められており、これは今年末の生産目標の700%増となります。
マウンテン パス鉱山は、州間高速道路 15 号線の出口からすぐのところにあり、ラスベガスから車で約 1 時間、砂漠の 2 つの山脈の間の小さな谷間に位置しています。
アメリカの地質学者によると、様々な種類の鉱石を含むカーボナタイト鉱床は、1949年に探鉱者によって発見された。鉱床の約8%に希土類鉱物が含まれており、これは希土類鉱業において良好な割合である。
元素周期表上の17元素は、ネオジムやテルビウムなど、希土類元素とされています。モリコープは、鉱石を含んだ岩石を地中から掘り出し、粉砕した後、化学的に元素を抽出することで、10種類の希土類元素を採掘しています。
「モリコープはすぐにこの技術を取り入れ、鉱山を本格的に開発しました」とUSGSの鉱物経済学者で地質学者のキース・ロング氏は語り、モリコープが希土類元素抽出技術の先駆者であると考えている。
ロン氏によれば、モリコープは中国と最低価格を競いながらも、世界市場で依然として大きな存在であり続けている。
「1980年代から中国は希土類金属市場を掌握し始めたが、それは中国の鉱業が原始的で低コストのモデルだったからこそ可能になった」と彼は語った。
マウンテンパスの砂漠の真ん中に、逆さまのピラミッドを思わせる巨大な土の穴がぽっかりと開いている。最大75トンの土を積めるトラックが、箱型の穴の壁に沿って、他のトラックの横を慎重に縫うように進んでいく。
坑道の深さは約150メートル。その規模の大きさから、坑道の頂上近くに停まっている作業員のトラックは、まるで子供のおもちゃの車のように見える。
坑道の中央には小さな水たまりがありますが、トラックは片側に移動し、そこでトラックの荷台に土が詰め込まれ、また運び出されます。坑道は現在拡張工事中で、鉱石採取の準備が進められています。希土類鉱物が濃集している可能性のある鉱床には、オレンジ色の大きな「X」印が付けられています。
モリコープは再開の第1段階にあり、従業員たちは誇らしげに2,222エーカーの施設内を報道陣に案内しています。施設内では、あらゆる方向に新しい建物が建設されています。モリコープは、熱電併給発電所、廃水リサイクルセンター、岩石破砕・化学抽出施設、そして廃岩石処理・保管施設の後処理施設を建設中です。
モリコープは間もなく新たな企業を迎え入れる予定で、CEOは歓迎していると述べた。ライナス社が所有するオーストラリアの希土類金属鉱山は、同社のウェブサイトの情報によると、2011年末までに操業開始予定となっている。
現在、米国議会には、希土類鉱物のさらなる発見、軍需品供給のための希土類元素の保護、または希土類元素を内蔵する電子部品のリサイクルのいずれかに関する法案が9件提出されている。
また、米国防総省は先月、米国は中国の希土類鉱物に過度に依存しているという報告書を発表した。
「米国のREサプライチェーンがもはや中国のRE輸出に完全に依存しなくなるよう、中国以外からの安定したREO（希土類酸化物）供給源を確立することが不可欠だ」と報告書は述べている。
資金や許可の取得などにより、鉱床が希土類元素の採掘現場に発展するには10年から15年かかるため、中国の輸出停止は希土類元素の世界的供給を危険にさらした。
「この危機が襲ったとき、2つのプロジェクトがすでにかなり進行していたのは幸運だった」とロング氏は語った。
それでも、地質学者は、少なくとも2015年までは希土類鉱物の需要が世界の供給量を上回ると予想している。
