昨今、Amazonの新しい電子書籍リーダー「Kindle 2」が話題になっています。第2世代のこのデバイスは、より洗練されたデザイン、より高速な操作性、そして数々の新機能とアップデートされたオプションを備えています。しかし、そのすべてを支えているのは、このモバイル読書端末の真の素晴らしさ、つまり、これら全てを可能にするハイテク技術「バーチャルインク」です。
Amazon Kindleのインク
Amazon の Kindle 2 は、マサチューセッツ州ケンブリッジの MIT メディアラボから生まれた電子ペーパー ディスプレイ企業である E Ink Corp. が開発した技術を採用しています。この企業は、Sony Reader のシステムを開発した企業と同じです。
E Inkの「インク」もかなり複雑な素材です。エンジニアの説明によると、「電子インクは、化学、物理学、電子工学をシンプルに融合させて生まれた新しい素材です」とのことです。えっと…何ですか？
電子インクとは、簡単に言えば、小さな粘液状の泡の集まりです。これらの泡はディスプレイ内のプラスチックフィルムの中にあり、それぞれの泡の中には白と黒の粒子が混ざり合って液体の中に浮遊しています。Kindleはこれらの泡に電荷を送り、粒子を上下に動かすことで、画面上にインクのような画像や文字を表示します。
電子インクアプリケーション
では、電子インクは将来、私たちに何をもたらすのでしょうか？その答えは、最近のいくつかの試みに目を向けてみてください。E Inkは昨年秋、エスクァイア誌の表紙を飾ったあのクールな動画を制作しました。同社は他にも、世界中で（もちろん主にアメリカ国外で）販売されている数多くの最先端製品の開発に貢献してきました。
例えば、日本のCitizen E Inkフレキシブルクロックを見てください。このすごいやつ、自分の意志で時間を曲げられるんです。このオフィスでこの機能が使えると本当に助かります。
さらに、セイコーの電子インク時計は、生活にちょっとしたファッショナブルなテクノロジーを必要とする女性向けに、ブレスレット スタイルの調整可能な時計を提供しています。
E Ink搭載電子書籍リーダーの成長は驚異的です。全米家電協会（CEA）によると、2008年には約55万台が出荷され、前年比235%増を記録しました。新型Kindle 2の発売に加え、他の電子書籍リーダー競合製品も間もなく市場に投入されるという噂もあり、電子インクビジネスは自らの運命を切り開きつつあるようです ― もちろん、バーチャルの世界ではですが。
小さなぬるぬるした泡の集まりとしては悪くない。
