Netscape から Napster まで: 昨日の巨人たちに何が起こったのでしょうか?

伝説のメディアプレイヤーWinampが突然、静かに終了したことは、先週ウェブ全体に衝撃を与えました。かつてのソフトウェア界の巨人が、あっけなく姿を消したのです。しかし、最初の衝撃が薄れてくると、また別の考えが浮かびました。「えっ、Winampってまだあったの？」

そして、私は考え始めた。世紀の変わり目頃には、WinampのようにほぼすべてのPCに搭載されていたあの懐かしいウェブサイトやプログラムは一体どうなったのだろうか？MicrosoftはClippyを（当然のことながら）消滅させたが、RealPlayer、CompuServe、そしてなんとBonziBuddyはどうなったのだろうか？Winampと共に空のゴミ箱に捨てられたものもあれば、今もなお生き残っているものもある。そして、どこを見てもAOLとYahooの双子の影が見える。さあ、詳しく見ていこう。

リアルプレイヤー

死者への哀歌を歌う前に、今なお健在の、骨の折れる名作ソフトを取り上げよう。象徴的な（そして厄介な）RealPlayerは、1990年代後半、全米のコンピューターに楽曲を届けた。その人気は、Winampと並んで、Microsoft純正のWindows Media Playerに匹敵する数少ない無料MP3プレーヤーの一つだったからだ。

RealNetworksの音楽配信サービス「RealPlayer Cloud」は、モバイルアプリも完備し、今も健在です。しかし、9月には単なる音楽再生から脱却しました。刷新されたRealPlayer Cloudは、メディア再生とクラウドストレージを融合し、楽曲や動画をデバイス間でワイヤレスで移動できるようになりました。お分かりでしょうか？古参のプレイヤーも新しい技を覚えるものです。（スタンドアロン版のRealPlayerソフトウェアもまだ健在です。）

決まり文句を並べ立てるついでに、「世界は狭い」という言葉も付け加えておきたい。なぜなら、RealNetworks の物語は、ファイル共有ブームの火付け役となり、メタリカのラーズ・ウルリッヒを連続脳卒中発作に陥れたピアツーピアサービスである Napster の物語と絡み合っているからだ。

2001年、怒ったミュージシャンとその弁護士はNapsterにサービス停止を迫り、すぐに破産に追い込まれました。その後、Napsterの名称は幾度となく所有者が変わり、皮肉なことに最終的にはオンラインミュージックストアへと進化しました。2011年には、前年にRealNetworksからスピンオフしたばかりのRhapsodyがNapsterブランドを買収し、Napsterを自社のサービスに組み入れました。

Napster.com にアクセスすると、「Napster が Rhapsody に参加しました」というスプラッシュページが表示され、Rhapsody.com に誘導されるようになりました。インターネットの古典としては不名誉な結末です。

ネットスケープナビゲーター

Netscape Navigator: WebGL 以前の時代から Web を揺るがしてきました。(クリックして拡大します。)

Netscape Navigatorは、Internet Explorerがまだレーダー上にほとんど映らない、ブラウジング黎明期におけるワールド・ワイド・ウェブへの窓口でした。しかし、初期のブラウザ戦争では、Microsoftのブラウザが（ある程度の支援を受けて）急速に台頭し、世紀の変わり目までにNetscapeの全盛期は忘れ去られてしまいました。

AOLは1998年にNetscape Communicationsを42億ドルで買収し、伝説のブラウザNavigatorが2007年についに廃止されるまで、このブラウザのリリースを次々と発表し続けました。Netscapeブランドの名残は、netscape.aol.comポータルや、月額10ドルでダイヤルアップインターネットアクセスを提供する奇妙なNetscape Internet Serviceに今も残っています。

しかし、おそらくもっと重要なのは、Navigatorの灰の中から何が生まれたかだ。NetscapeはAOLに買収される直前にNavigatorのコードをオープンソース化し、そこからMozillaプロジェクトが生まれた。オープンWebの揺るぎない擁護者であるMozillaは、その後、無料かつオープンソースのFirefoxウェブブラウザを開発するに至った。これは画期的な出来事であり、新たなブラウザ戦争の火種となり、今日のChrome、IE、Firefoxの繁栄したデタントへと繋がった。

コンピュサーブ

ダイヤルアップISPといえば、CompuServeは1990年代にAOLやProdigyと電話回線の使用権をめぐって争っていました。最終的にAOLが優位に立ち、世紀の変わり目頃にCompuServeを買収しました。AOLは2009年まで（弱々しくはありましたが）かつてのライバルを奮い立たせ続けましたが、ブロードバンドの台頭によりCompuServe Classicは終焉を迎えました。

しかし、CompuServeが完全に消滅したわけではない。Netscapeと同様に、AOLは「CompuServe Interactive Services」を「インターネットで最も急速に成長しているセグメントの一つ、つまり初めてオンラインを利用する価値観重視の成人層のニーズに応えるため」に存続させている。まさにその通りだ。この名残惜しいCompuServeのホームページには、Netscapeを利用したポップアップニュースボックスとnetscape.compuserve.comというURLが表示されている。

しかし、CompuServe と Netscape の運命をあざ笑う前に、AOL のダイヤルアップ加入ビジネスが前四半期だけで 2 億ドル以上の収益を生み出したことを考えてみてください。

AltaVistaとGeoCities

GeoCities がなければ、Web はまったく同じではありません。(クリックして拡大)

ダイヤルアップ時代の巨大企業で、好景気の時には一流の競合企業を吸収し、注目が移るとひっそりと潰していったのはAOLだけではない。AltaVistaとGeoCitiesは、それぞれ当時のGoogleとWordPressのような存在だったが、後にThe Purple Machineに巨額の資金で買収された。

しかし、そのきらびやかな金の輝きも、ウェブサイトを救うことには役立たなかった。ヤフーは2009年にジオシティーズを閉鎖したが、アルタビスタは今年7月まで存続し、その後デジタル化が終了してしまった。（これはケイティ・クーリックにとって良い兆候ではない。）

AltaVista の全盛期、そして Netscape でも! (クリックすると拡大します。)

AltaVista のホームページは現在、Yahoo 検索ページにリダイレクトするだけですが、ダイヤルアップ Web のひどいデザインを満喫したい場合は、One Terabyte of Kilobyte Age Photo Op Tumblr フィードをご覧ください。このフィードには、これまでに作成されたすべての GeoCities Web ページの 900 GB の奔流から集められた GeoCities Web サイトのスクリーンショットがランダムに投稿されています。

ボンジバディ

ああ、ボンジバディ。確かに君は紫色で、つつけば引っかかる、お世辞ばかり言うゴリラに過ぎなかったけど、でも、君が私の名前を呼んでくだらない冗談を言うたびに、コンピューターが魔法のように見えたんだ。

残念ながら、その気楽な外見の裏には、より深く暗い秘密が隠されていました。ジョークや興味深い事実を並べ立てる一方で、BonziBuddyはただの面白い（うっとうしい？）アドウェアの売人で、しかもInternet Explorerのホームページを乗っ取ることもありました。ウイルス対策ソフトメーカーはBonziBuddyのインストールを禁止するようになり、2004年にはFTC（連邦取引委員会）がこのゴリラの背後にいる企業に対し、未成年者からデータを収集したとして7万5000ドルの罰金を命じました。

その後間もなく、BonziBuddy は殺されてしまいました。ブドウゴリラに対する私の温かい思い出にもかかわらず、彼がいなくなったことで、コンピューティングの世界はより良い場所になりました。

ウェブテレビ

Netflixやスマートテレビが登場するずっと以前から、Web TVは、Webブラウザ、33.3kbpsモデム、そしてキーボードを同梱し、テレビでインターネットを楽しめるセットトップボックスとして、独自のニッチ市場を築いてきました。1996年9月の発売から1年も経たないうちに、マイクロソフトが50万ドルで買収しました。

しかし、このコンセプトは結局主流にはならず、最終的にマイクロソフトのXboxシリーズがリビングルームへの進出という同社の主力製品となりました。マイクロソフトは2001年の初代Xbox発売のわずか数ヶ月前に、WebTVをMSN TVに改名しました。そして今年7月、マイクロソフトはMSN TVを完全に廃止すると発表しました。これは、同社がXbox Oneとその数々のテレビ向け機能を発表してからわずか数ヶ月後のことでした。ほろ苦いシンクロニシティと言えるかもしれませんが、この発表はヤフーがAltaVistaを閉鎖したのと同じ日に行われました。MSN TVは9月30日に完全に終了しました。