OculusのProject Santa Cruzヘッドセットのハンズオンデモを体験した時、仮想現実に驚かされた時の感覚を忘れていたような気がした。VRの大きな進歩は、HTC Viveのルームスケール体験を初めて試した時から3年近く経つ。それ以来、Oculus Riftの内蔵ヘッドフォンや軽量化、驚くほど快適で直感的なOculus Touchコントローラーなど、いくつかの改良が見られるが、基本的な技術は2015年に見たViveのデモとほぼ同じままだ。
そして、すっかり満足してしまっていたんだと思います。バーチャルのエイリアンに手を振り返すことについて書いたこの記事みたいなことを忘れてしまっていたんです。本当に新しいものを見たときのあの感覚。
昨日、第4回Oculus Connectの一日を締めくくったProject Santa Cruzのデモを観ている時に、あの感覚が一気に蘇ってきました。信じられない気持ちです。
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ワイヤレスVRはもっと遠いと思っていたのですが、Samsung Gear VR並みのモバイルワイヤレスVRとは違いますね。ワイヤレスVRはもうしばらく前からありましたし、最近発表された199ドルのOculus Goヘッドセット（2018年初頭発売）は、別途スマートフォンを購入することなく、そのエコシステムの延長線上にあるように見えます。モバイルVRはモバイルアーキテクチャにおいて目覚ましい進歩を遂げてきましたが、それでもまだスマートフォン並みのクオリティのアプリです。モバイルVRはかなりシンプルで小型で、ハードウェアの制約を受けます。つまり、ヘッドセットやコントローラーの位置トラッキングができないのです。
IDG / ヘイデン・ディングマン ここに示す HTC Vive のような PC ベースの VR ヘッドセットには、コンピューターに接続するための太いケーブルが背面に付いています。
OculusのCTO、ジョン・カーマック氏は以前からワイヤレスVRに強気な姿勢を示してきたが、それには十分な理由がある。コードが邪魔になるのは仕方がない。現行のRiftやViveヘッドセットに内蔵されているケーブルは、それほど煩わしいものではないが、時折、体験の邪魔になり、せっかくの素晴らしい瞬間を台無しにしてしまうほど煩わしいものだ。
でも、完全な位置トラッキング、ハンドコントローラー、スムーズなフレームレート、そして最高レベルのビジュアルを備えたデスクトップ品質のVR体験なんて、ワイヤレスなしでは実現できないと思っていました。そして、それは間違いでした。
OculusはSanta Cruzのスペックについて口を閉ざしていましたが、2種類のデモを実際に体験させてくれました。1つ目はBoundlessで、Riftのローンチタイトル『Farlands』に登場するキュートなエイリアンと対面することができました。エイリアンにフルーツをあげたり、頭を撫でたり、ボール遊びをしたりといった、非常にシンプルなデモでした。
もう1つのTimestallは、Epic Gamesの悪名高いBullet Trainデモを彷彿とさせるものでした。極低温ポッドを迫り来るロボットの攻撃から守るという任務を負っていましたが、ロボットが時間切れに近づくと…、つまり停止してしまいました。凍り付いてしまったのです。どうでもいいことです。弾丸、破片、ドローン2機、敵ロボットが空中に浮かんでいました。これらのオブジェクトを掴んで並べ替えたり、弾丸を元の持ち主に跳ね返らせたり、他の弾丸の進路に石を投げ込んだりすることができました。まるで映画『マトリックス』のアクションシーンをパズルゲームで再現したようなゲームでした。
どちらもそれほど複雑ではありませんでしたが、これだけは言えます。見た目は素晴らしかったです。Intel Core i7とGeForce GTX 1080 Tiほどではないかもしれませんが、スペックの低いOculus対応マシン、もしかしたらGTX 1060搭載マシンと同等か、あるいは少しだけ優れているくらいです。
とにかく、デモから得た印象はまさにそれです。ちなみに、画面解像度が高めに設定されているように見えるのも、この印象を助長していると言えるでしょう。前述の通り、Oculusはスペックについて口を閉ざしていたため、詳細な数値はお伝えできません。Oculus Goの新しい2560×1440ディスプレイに匹敵するか、それを上回っていると断言できます。いずれにせよ、画像は私の現在使用しているRiftやViveのヘッドセットよりもはるかに鮮明に見えました。
つまり、Santa Cruzは低価格帯から中価格帯のPCと同等の体験を提供し、Oculusはそれを現行のRiftと同じサイズのデバイスに詰め込んだのです。昨年のSanta Cruzのプロトタイプでは、小型コンピューターがヘッドバンドの背面に固定されていましたが、今回の新型では全ての電子機器がバイザーに詰め込まれているようです。
オキュラス オキュラス サンタクルーズ。
こうなると、問題2「重量」が浮上しそうです。ここ数年、VRスタートアップ企業が目立とうとしているスタンドアロン型ヘッドセットのプロトタイプをいくつか試してきました。しかし、実際にヘッドセットを装着してみると、どうしても10ポンド（約4.5kg）くらいの重さで、その重さが鼻に集中し、さらに頭の後ろには巨大な高温のバッテリーパックが乗っているかのようでした。
Oculus Santa Cruz？ 実に快適です。RiftとのA/Bテストはしていませんが、Santa Cruzの方が重いと言っても過言ではありません（当然のことですが）。とはいえ、重量バランスは絶妙です。首に負担がかかったり、頭頂部や鼻梁に不快な圧迫感を感じたりすることはありませんでした。むしろ、新しいデラックスオーディオストラップを装着したViveを思い出しました。確かに重量は感じますが、1、2分もすれば気にならなくなるほどの軽快さです。
でも、一番気に入っている変更点はヘッドフォンかもしれません。というか、ヘッドフォンがなくなったことですね。Riftのコンシューマーモデルで初めて登場した大きなオンイヤーディスクはなくなりました。Oculus GoとSanta Cruzはどちらも新しい「空間オーディオ」システムを採用し、ヘッドセットの側面にスピーカーを内蔵しています。つまり、こめかみに当てるようなものです。実際に使ってみると奇妙に聞こえるかもしれませんが、ヘッドフォンを着けていないのに、まるで着けているような感覚でした。まるで奇妙な腹話術師のヘッドフォンのようです。
アダム・パトリック・マレー/IDG Oculus Go に搭載されている内蔵スピーカー。
音質は現行のオンイヤーヘッドホンよりも劣るかもしれませんが、ヘッドセットを装着するだけで音声が再生されるという利便性の高さが、私にとっては音質の低下を補ってくれます。よりクリアな音質を求める人のために3.5mmジャックも搭載されており、ヘッドセットの下部には音量コントロールも付いています。これは現行のOculus Riftでも使えたはずの機能です。
ワイヤレスVRはまだ完璧ではない
さて、中程度とそれほど良くない点について見ていきましょう。発売前のハードウェアによくあることですが、このハードウェアはまだ開発段階にあることを覚えておいてください。Santa Cruzの開発キットは2018年中頃まで発売されません。Oculusの過去の動向から判断すると、消費者向けに発売される前にハードウェアはさらに改良されるでしょう。おそらく早くても2019年になると思います。
マイクロソフトの次期Windows Mixed Realityヘッドセットと同様に、Oculus Santa Cruzはヘッドセット前面に埋め込まれたカメラによるインサイドアウトトラッキングを採用しています。ただし、マイクロソフトが2台のカメラを使用するのに対し、Santa CruzはHMDの周囲に4台のカメラを配置しています。
オキュラス Oculus Santa Cruz は、外部のベースステーションの代わりに、ヘッドセット自体に内蔵された 4 つのセンサーに依存しています。
念のため言っておきますが、ヘッドセットのトラッキングには全く問題がありませんでした。これは先月のWindows Mixed Realityデモでは感じられなかったことです（そのデモでは、終了時には「地面」から8フィート（約2.4メートル）もの高さにまで上がっていました）。Santa Cruzは部屋を問題なくトラッキングし、壁に近づきすぎるといつもの青いグリッドのGuardianシステムも表示しました。部屋の中を動き回れるのがすっかり気に入ってしまいました。ケーブルを繋いでいる時よりもずっと速く、安心して移動できるのです。これぞワイヤレスの魔法です。
ただ、ハンドトラッキングには少し苦労しました。Santa Cruzは4つのカメラを搭載しており、手のトラッキング範囲がはるかに広く、ヘッドセットに対してほぼ垂直な範囲、上下を含むあらゆる方向をトラッキングできます。Microsoftの実装では、常に手が顔の正面にある必要があるように感じましたが、それよりもはるかに優れています。
オキュラス オキュラス サンタクルーズ。
ただし、デッドスポットはまだ存在します。視界の外に手を動かすと、動きを追うカメラが機能しなくなります。Microsoftと同様に、Oculusもソフトウェアとコントローラーのセンサー（加速度計など）を使って、手の動きを予測しているようです。手が視界の外にある時間が長くなるほど、この予測精度は低下します。
デモでは大きな問題ではありませんでした。凍った弾丸や、より豪華なタモゴッチのようなゲームは、それほど激しい動作ではありません。とはいえ、「Superhot」のようなゲームや、手が視界から外れやすいテニスのようなゲームでは、違和感を感じる人もいるでしょう。現実世界で自分の手が正確に認識されていないと、不気味の谷現象のような奇妙な感覚を覚えます。Santa CruzのInside-OutトラッキングはMicrosoftのヘッドセットよりもはるかに優れていると思いますが、それでも外部ベースステーションに依存する現在のRiftやViveほど正確ではありません。
新しいコントローラー自体も慣れるのに少し時間がかかります。Oculus Touchは、おそらく私が今まで使った中で最も快適なコントローラーです。Touch Redux/Santa Cruz Touchは、それほど快適ではありません。一番の問題は、すべてが少し小さくなっていることです。フェイスボタンはミニM&Mサイズに縮小され、アナログスティックはViveスタイルのトラックパッドに置き換えられています。手の大きい私にとっては、新しいコントローラーは少し小さく感じます。今回はフェイスボタンよりも親指、トリガー、グリップに重点を置いた設計になっているのは明らかです。
トラックパッドは、自由な移動システム（つまり、従来のビデオゲームのようなシステム）の計画に支障をきたす可能性があります。アナログスティックなしでは、そうしたシステムを操作するのは非常に困難です。テレポートのような移動が増えることを期待しましょう。
そして最後にもう一つ驚きがあります。新型Touchコントローラーは大幅に軽量化されています。初代Touchは単三電池で駆動するため、安心できるほど重かったです。新型プロトタイプの重量から判断すると、新型には充電式バッテリーが内蔵されているとほぼ確信できますが、Oculusは「発売前に変更される可能性がある」としてコメントを控えています。慣れてしまえば、軽量化は手首や前腕への負担が軽減されるので良いことだと思いますが、デモ中はうっかり手を離して投げてしまいそうになりました。
Oculus Santa Cruz：結論
とはいえ、少なくとも 1 年ぶりにバーチャル リアリティに本当に興奮しています。
オキュラス オキュラス サンタクルーズ。
Viveは今でもかなり頻繁に使っていますが、RiftはOculusの独占タイトルを見るためにしか使いません。それでも、面倒に感じる時があります。どちらのヘッドセットも古くなってきており、どちらもリフレッシュが必要です（特にディスプレイ）。Santa Cruzは「全くの別物」で真のRiftの後継機ではありませんが、Carmack氏の意見に同意です。これがVRの未来です。ケーブルレスのヘッドセットこそが、これからのVRの進むべき道です。
発売前に解決すべき課題は他にもあります。トラッキングはまだ改良が必要で、コントローラーももう少し改良が必要かもしれません。ヘッドセットのバッテリー駆動時間についてもまだ何も分かっていません。これは重要な懸念事項です。1回に1時間しか駆動しないのであれば、ワイヤレス化しても意味がありません。
これらは将来のOculus Connect、あるいはGDC 2018への懸念事項でしょうか？今のところ言えることは、Oculus Santa Cruzは期待以上のパフォーマンスを見せてくれたということです。ワイヤレスVRは単なる到来ではなく、まさにここにあります。
