金融調査会社は火曜日、AT&Tがベライゾン・ワイヤレスのサービス提供範囲に追いつくには、無線ネットワークに約50億ドルを費やす必要があると発表した。
タウンホール・インベストメント・リサーチのリサーチディレクター、ジェラルド・ハラレン氏は、AT&Tのネットワークに対する一般の認識は低く、低下傾向にあると述べた。これは、ベライゾン・ワイヤレスやスプリント・ネクステルと比較した場合の実際の欠点によるものと思われる。同社はWJBキャピタル・グループと共同で、投資家向けにAT&Tに関する電話会議を開催した。タウンホールは、AT&Tの格付けを「良好」から「中立」に引き下げたと発表した。
米国第2位の携帯電話事業者は、人気のApple iPhoneを独占販売する契約によって勢いづいており、これが今後の市場における優位性となることが期待されている。
ハラーレン氏は、同社は間もなく消滅すると予想しているが、有線ネットワークを犠牲にして無線インフラを軽視していると指摘した。
ハラーレン氏は「政府は支出するか、苦しむかの選択を迫られている」と語った。
TownHallによると、2006年から2009年9月までのAT&Tの無線ネットワークへの設備投資総額は約216億ドルで、Verizonは254億ドル、Sprintは160億ドル（WiMAX事業者Clearwireへの投資を含む）だった。この期間、Verizonは加入者1人当たりの支出額が353ドルであるのに対し、AT&Tは308ドルと、はるかに高額だとHallaren氏は述べた。Sprintでさえ、加入者1人当たりの支出額はAT&Tを上回り、ネットワーク設備投資額は310ドルとなっている。
ハラーレン氏によると、この投資不足がAT&Tのネットワークパフォーマンス低迷の主因であり、これはコンシューマー・レポート誌やPCワールド誌の調査結果にも反映されているという。タウンホールが初めてこの問題を調査した9か月前、AT&T自身も状況の深刻さを理解していなかったと同氏は述べた。現在では経営陣も問題を理解しているようだが、AT&Tが実際に必要な投資を行うかどうかは不透明だと同氏は述べた。
AT&Tの3Gネットワークは、最大7.2Mbps（ビット/秒）の速度を実現するHSPA（高速パケットアクセス）7.2をベースにしています。VerizonはEV-DO（Evolution-Data Optimized）を採用しており、実使用時の性能は最大1.4Mbpsとしています。個々の加入者におけるネットワーク速度は、様々な要因によって異なります。Novarumが昨年実施したPC Worldテストでは、AT&T、Verizon、Sprintのネットワーク速度にはばらつきがあり、テスト対象となった13都市全てにおいて、AT&Tは信頼性において最下位となりました。
AT&Tは米国人口の97％をカバーし、国内最速の3Gネットワークを保有していると同社広報担当マーク・シーゲル氏は語った。
ハラーレン氏は、無線事業がAT&Tの利益の大半を占めているにもかかわらず、AT&Tが無線ネットワークよりも有線インフラに多くの投資をしていることが問題の一部になっていると述べた。タウンホールによると、AT&Tの営業利益の57％は無線から、有線サービスからはわずか35％しか得られていないが、無線は設備投資の34％に過ぎず、有線ネットワークがその支出の65％を占めている。ハラーレン氏は、ほとんどの場合、近隣地域まで光ファイバーを敷設し、個々の家庭への接続には銅線を使用するU-Verseネットワークへの投資が利益を生むかどうかは明らかではないと述べた。ベライゾンのFiOSは家庭まで光ファイバーを使用し、より高速な通信が可能だが、1世帯あたりの導入コストは高い。
ハラーレン氏は、AT&Tの無線ネットワークを有線インターネットに接続するための新たなバックホール容量が必要になるため、50億ドルの投資ギャップは70億ドルに拡大する可能性があると述べた。バックホールはすべてのモバイル通信事業者にとっての課題であり、無線速度の向上に伴いさらに悪化すると同氏は述べた。AT&Tにとってもう一つの差し迫った問題は、旧式のGSM（Global System for Mobile communications）ネットワーク上で動作するE911緊急通報システムが3Gに対応しておらず、すぐに移行できる可能性は低いことだと同氏は述べた。つまり、AT&Tは当面の間、この旧式のネットワークを維持せざるを得なくなり、より電力効率の高いGSM機器へのさらなる資本投資が必要になる可能性があるとハラーレン氏は述べている。
AT&Tはこうした投資を行っているものの、iPhoneの独占契約の終了に伴い、一部の加入者を失う可能性が高い。ハラレン氏は、この契約は5月か6月に終了すると予想している。この契約は、AT&Tが加入者を獲得し、健全な利益率を生み出すのに役立ってきたとハラレン氏は述べた。
「これは彼らにとって綱渡りのようなものになるだろう」とハラレン氏は語った。
AT&Tはすでにいくつかの点で正しい対応をとっていると、ハラーレン氏は付け加えた。サンフランシスコ地域で3Gサービスをより長距離の850MHz帯に移行したことで、同地域の通信エリアが改善したようだ。同社はおそらくこの戦略を全米規模で展開するだろうが、同時に特定地域での通信エリア試験や「外科的」な容量増強も検討していくだろうと、ハラーレン氏は述べた。世界最大級のGSM通信事業者の一つであるAT&Tは、より効率的に高速通信を実現するLTE（Long-Term Evolution）の展開にも有利な立場にあり、近いうちに導入するはずだと、同氏は述べた。AT&TはLTEの導入を来年開始すると発表している。
