新しいスマートフォンを買うのは、アプリをダウンロードしたり、ビデオ通話やストリーミング動画といった便利なウェブサービスを利用したりするためです。だからデータプランを購入するのはいいでしょう。でも、なぜテキストメッセージや音声通話のサービスも購入しなければならないのでしょうか？
従来のテキストメッセージは通信事業者に実質的な費用がかからないのに、ユーザーは料金を支払わなければならないことはよく知られています。音声通話に関しては、モバイル版SkypeやGoogle TalkなどのWebベースのサービスを利用し、音声通話料金を一切かけない方が良いかもしれません。
携帯電話の将来が本当にアプリと Web ベースのサービスに関するものであるならば、なぜ無線通信料金の大部分が依然として音声通話とテキスト メッセージに費やされているのでしょうか。
ついに、「バンドル」の圧政に代わる選択肢ができました。FacebookやSkypeでコミュニケーションを取りたいけれど、ほとんど使わない通話やテキストメッセージサービスに料金を払いたくないという人にとって、T-MobileとWalmartが最近導入したような新しい料金プランが希望の光となるかもしれません。このプランでは、携帯電話ユーザーに5GBの高速データと100分の音声通話を月額わずか30ドルで提供し、長期契約は不要です。
音声通話およびテキスト メッセージ サービスは、依然として無線通信事業者にとって非常に収益性が高く、そのため、特に米国の 3 大サービス プロバイダーである AT&T Mobility、Verizon Wireless、および Sprint Nextel では、近い将来も携帯電話プランの高額なコンポーネントであり続ける可能性が高いと考えられます。
しかし、T-モバイルやウォルマートが提供しているようなプランはダムに生じた最初の亀裂となるのだろうか？
帯域幅裁定取引は可能か？もしかしたら
プロバイダーがデータ中心のプランを提供し、1ドルあたりのビット数を最大化するために競争する世界（一種の「帯域幅裁定取引」シナリオ）のアイデアは、Tモバイルとウォルマートの発表後に送られた顧客向けメモの中で、サンフォード・バーンスタインのアナリスト、クレイグ・モフェット氏が潜在的な「大きな取引」として提案した。
技術的には、通話時間とテキストメッセージという金のなる木が複数のエンドポイントから狙われているのは当然のことです。例えばAppleは、独自のインスタントメッセージングアプリ「iMessage」を最新バージョンのiPhoneソフトウェアに組み込み、iPhoneユーザーが他のAppleデバイスと通信する際に、プロバイダーのメッセージプランを回避できるようにしています。また、BlackBerryユーザーは長年、独自のメッセージングシステムを使用しています。
マイクロソフトが最近、VoIPプロバイダーのSkypeを85億ドルで買収したことは、音声通話時間に対するプレッシャーが高まっている可能性を示唆しています。Skypeはまだほとんどの携帯電話ユーザーに広く普及しているわけではありませんが、8月にグループメッセージングプロバイダーのGroupMeを買収したことは、将来的には従来の音声通話だけでなくビデオ通話もデータストリーム経由で行われるようになることを示唆しているようです。
UBSのアナリスト、ジョン・ホドゥリック氏は今夏、広く報じられた顧客に送ったメモの中で、いわゆる「スマートフォン普及のダークサイド」、つまりより安価なデータチャンネルで同様のサービスを提供するオーバー・ザ・トップ・アプリケーションの出現により、テキストメッセージサービスの収益が圧迫される可能性があると警告した。
そのため、Tモバイルのような小規模で新興の通信事業者が、通話時間よりもデータ通信量を重視した携帯電話プランの提供に商機を見出す可能性は理にかなっているように思えるかもしれない。しかし、モフェット氏はメモとその後の電話インタビューで、帯域幅裁定取引のアイデアはせいぜい「可能性あり」であり、統計的に「見込み薄」であり、不安定な立場にあるサービスプロバイダーの外部勢力から最初に提案される可能性もあると認めている。
「既存の通信事業者が現状を覆す動機はほとんどない」とモフェット氏は述べ、大手プロバイダーの現在の収益の約70%が通話時間とテキストメッセージ料金から得られていると指摘した。「この状況を変えるには、外部から独立したプロバイダーが必要になるだろう」とモフェット氏は述べ、クリアワイヤー、ライトスクエアード、さらにはTモバイルUSAといった外部の潜在的プロバイダーでさえ、価格革命を成功させるのは「見込みが低い」と指摘した。
新しいネットワークを構築するのは難しい
主に投資家のフィリップ・ファルコーネ氏が支援するLightSquaredは、全国規模のホールセールLTEネットワーク構築計画で大きな注目を集めています。しかし、GPS（全地球測位システム）への干渉の可能性を懸念し、規制当局の妨害に直面しており、LightSquaredがネットワーク立ち上げに必要な資金と規制当局の承認を得られるかどうかは疑問視されています。
そのため、Tモバイルは、AT&Tによる買収提案をめぐる規制上の不確実性により、独立企業としての将来が不透明となっているものの、革新的なプランを市場に投入する最有力候補と言える。モフェット氏は、Tモバイルが通信料金の「現状維持に大きく依存している」と見ているものの、ウォルマートの計画は同社に帯域幅裁定取引というアイデアを「一定の距離を置いて」テストする機会を与えると述べている。
若年層を第一ターゲットに
T-モバイルによると、ウォルマートの計画は携帯電話市場の「サブセット」、つまり従来の音声通話よりもデジタル通信を好む若年層をターゲットにしているという。T-モバイルUSAのマーケティング担当副社長兼プリペイド部門責任者であるマイク・カッツ氏はインタビューで、ウォルマートの計画のターゲット層にとって音声通話は主要なコミュニケーション手段ではないと述べた。
「このプランのターゲットである若い消費者は、データやメッセージングを通じたコミュニケーションを好みます」とカッツ氏は述べた。「彼らは使わないものに高額な料金を払いたくないのです。」
ニコル・コンサルティング社のアナリスト、クリス・ニコル氏は、若い世代の携帯電話ユーザーは過去の音声通話や電子メールの習慣に縛られておらず、連絡を取り合うために、Skype、Oovooビデオチャットサービス、さらにはAppleのFacetimeなどのアプリケーション、さらにインスタントメッセージサービスやFacebookを使用していると述べた。
「コミュニケーションの方法は他にもたくさんあり、音声の重要性は低下している」とニコル氏は語った。
しかし、カッツ氏は、Tモバイル自身は、より主流のプランから音声通話分がなくなるとは考えていないと述べた。「当社の顧客ベースからは、音声通話への需要が依然として高い」とカッツ氏は述べた。「音声通話は依然として電話体験の一部だ」
アナリストのモフェット氏は、データ利用者が何を最善と考えようとも、状況は変わりないと考えている。「テクノロジー業界は、顧客が望んでいるからこそ物事が起こると考えがちですが、必ずしもそうとは限りません」とモフェット氏は語る。「特に、そうした出来事が関係企業の実際の事業計画と合致していない場合はなおさらです。」
ポール・カプストカは、ワイヤレス技術を専門とする独立系調査会社Sidecut Reportsの編集者兼創設者です。また、モバイル・ソーシャル技術とスポーツ業界の接点に特化した新サイト「Mobile Sports Report」の編集者でもあります。
