GoogleのProject Wingがドローン配送サービスを構築

グーグルは2年間にわたり、災害救助や商業目的で荷物を配達するのに使用できる自律飛行車両をひそかに開発してきたと、同社は木曜日に明らかにした。

「プロジェクト・ウィング」と名付けられたこのプログラムは、グーグル・グラスや自動運転車などの他のプロジェクトを生み出した同社の秘密施設「グーグルX」の管轄下にある。

「自動飛行車両は、現在可能なものよりも安価で、より速く、無駄が少なく、より環境に配慮した選択肢を含む、物品の輸送に対する全く新しいアプローチを切り開く可能性がある」と同社はこの取り組みを説明する文書の中で述べている。

ドローンはボタンを押すだけで事前にプログラムされたルートをたどり、地上40～60メートル上空を飛行するように設計されている。

目標の一つは、無人飛行ロボットに医薬品や電池といった小物品を届けさせ、災害救助や孤立地域への救援に役立てることです。当初の構想は、心臓発作の患者に除細動器を届けることでした。

「このようなロケットが数機でも、ほぼ継続的に往復できれば、緊急事態の際に非常に多くの人々にサービスを提供できる」と、グーグルが自社の大規模プロジェクトを「ムーンショットのキャプテン」と呼ぶアストロ・テラー氏はBBCに語った。

試作機はすでに製作され、オーストラリアのクイーンズランド州の遠隔地にある農場への荷物の配送テストが行​​われている。BBCによると、クイーンズランド州が選ばれたのは、ドローンの使用に関する規制がよりオープンなためだという。クイーンズランド州の農家には、キャンディーバー、犬のおやつ、牛のワクチン、水、ラジオなどが配布された。

グーグルの広報担当者は、将来的にはドローンを使って消費者の自宅に商品を配達する可能性があると述べた。グーグルは、現在車による配達を行っている「Google Shopping Express」サービスの拡大に取り組んでいる。

アマゾンは昨年12月、荷物の配送にドローンを試験的に導入すると発表し、ドローン配達ブームの火付け役となったが、当時は一部の人がこのアイデアを真剣に受け止めなかった。

無人車両が街中を飛び回り、荷物を配達するという構想は、革新的で潜在的に危険な試みのように思えるが、Googleの関与は、このアイデアの妥当性をさらに高めている。同社は、Project Wingはまだ初期段階であり、試験運用を終えるまでには数年かかる可能性があると強調した。

グーグルは今後1年間、ドローンの安全システムに注力し、ドローン同士が互いを回避して飛行したり、機械のトラブルなどの事態に対処したりする方法を教えていく予定だ。

また、「騒音、プライバシー、地上にいる人々の安全といった制約を尊重した効率的な配送ルートを飛行する必要があり、ドアストッパーの大きさの正確な場所に配送できるほどの精度も必要だ」とグーグルは述べた。

プロジェクト・ウィングは木曜日早朝、BBCとアトランティック誌で報じられた。