グーグルは水曜日、「全米各地の少数の試験拠点で超高速ブロードバンドネットワークを構築・試験する」と発表した。グーグルが提案するネットワークは、最大1ギガビット/秒の商用ブロードバンドインターネットサービスを提供し、5万人から50万人のユーザーにサービスを提供することになる。
Googleは最近のブログ記事で、この超高速ブロードバンドがどのようなものになるのか、非常に説得力のあるイメージを描き出しました。「田舎の診療所で、ウェブ経由で3次元の医療画像をストリーミングしながら、ニューヨークの専門医と自分の症状について話し合っているところを想像してみてください。あるいは、高解像度の長編映画を5分以内にダウンロードできるところを想像してみてください」と読者に問いかけました。実に説得力のあるイメージです。
しかし、そもそもGoogleがなぜこのような大規模プロジェクトに着手したいのか、その真意はまだはっきりとは分かっていません。Googleが米国のすべての家庭にブロードバンドサービスを提供したいとは考えにくいでしょう。では、この検索大手は今、何を企んでいるのでしょうか？Googleの狙いは、国のブロードバンド政策に影響を与えることなのでしょうか？あるいは、従来のISPがブロードバンドを効果的に展開していないことを示したいのかもしれません。Googleの意図をはっきりと知ることは難しいですが、5つの可能性を考えてみます。
Googleはブロードバンド政策の形成に取り組んでいる
Googleの最大の狙いは、米国、そしてひょっとすると世界各国が、国家レベルでブロードバンドインターネットをどのように展開すべきかの例として活用できる、モデルとなるブロードバンドネットワークを構築することにあるのかもしれません。Googleのブロードバンドネットワークは高速であるだけでなく、ネット中立性の原則を念頭に置いて管理されることになります。
もしそれが本当にグーグルの計画だとしたら、それは同社が2007年に700MHzの無線周波数帯に入札した際にやったことと非常によく似ているだろう。当時グーグルはFCCに、落札者に対し、新たに利用可能になった無線周波数帯を利用することをいくつかの条件付きで義務付けるよう求めていた。第1に、入札者は、顧客が好きなデバイスを使い、好きな無線プロバイダーに加入することを選択できるオープンな無線プラットフォームを運用する必要があった。グーグルはまた、FCCに、ネットワークプロバイダーに対し、無線帯域幅を卸売価格で他の企業に再販すること（卸売再販モデル）を義務付けるよう求めていた。無線周波数帯入札におけるグーグルの主な目的は、実際に無線周波数帯を買うことではなく、消費者のオープン性と選択の自由を促進することだったようだ。だからおそらく、グーグルのブロードバンド実験は、本格的なISPになることではなく、現代のブロードバンド接続を使用してオープンで自由なインターネットの原則を促進することにあるのだろう。
ISPはGoogleの意向に従わなければならない
Googleが、ブロードバンドの実験が顧客満足度をもたらすだけでなく（おそらくそうなるだろうが）、Googleの手法が他のISPよりも安価かつ高速にブロードバンドを展開できることを証明できれば、注目に値する。ダウ・ジョーンズ・ニュースワイヤーは木曜日、ベライゾンが光ファイバー接続のコストを1世帯あたり1,350ドルと見積もっていると報じた。全米のブロードバンドネットワークのアップグレードが比較的ゆっくりと進んでいる理由の一つは、このコストにある。
Googleはブロードバンド実験の一環として、「光ファイバーネットワークの構築と運用の新しい方法を試し、そこから得た知見を世界と共有したい」と述べている。では、Googleが他のISPよりも迅速かつ安価に光ファイバーネットワークを構築・運用することになったらどうなるだろうか？顧客体験は向上し、導入コストも削減できるだろうか？これはまさに破壊的な変化と言えるだろう。
Googleのブロードバンド計画はナイーブだ
Googleの意図は正しいのかもしれないが、消費者向けブロードバンドネットワークを運営する上での日々の要求は、この検索大手が想像する以上に困難かもしれない。ある匿名の業界幹部がダウ・ジョーンズに語ったように、「Googleにはトラックや技術者を消費者の自宅に派遣したり、毎月の請求書を送ったりする経験がない」のだ。しかし、これは必ずしも真実ではない。なぜなら、Googleは今まさに、新たに発売されたモバイル端末「Nexus One」のおかげで、顧客サービスの短期集中講座を受けているからだ。GoogleはNexus Oneでの冒険から、効果的なISPになるための顧客サービスを十分に学んだのだろうか？「来週の木曜日の午後1時から6時の間にご自宅にお伺いします」というフレーズを使いこなせる限り、ISPとしてのGoogleはきっと大丈夫だろう。
プライバシー
Googleについて語るならプライバシーは欠かせません。ブロードバンドサービスも例外ではありません。2008年5月、インターネットサービスプロバイダーのCharter Communicationsは、行動ターゲティング広告の試験的なプロジェクトを開始したことで、激しい批判にさらされました。Charterの計画は、顧客の閲覧習慣を第三者機関であるNebuAdに委託し、NebuAdがCharterの顧客にオンライン広告を配信するというものでした。しかし、プライバシー擁護団体からの厳しい批判を受け、Charterは最終的に行動追跡計画を撤回しました。
チャーター氏の計画が極めて問題視されたのは、ISPがユーザーのオンライン行動をすべて追跡できる能力を持っている点です。Googleの場合、ISPと広告ネットワークの運営における複雑さや利益相反が問題となる可能性があります。Googleの広告ネットワークは、Googleユーザーに関連性の高い広告を配信することに重点を置いているため、ISPとしてのGoogleと広告ネットワークとしてのGoogleの商業的利益が、Googleのブロードバンド顧客のプライバシーの利益と衝突しないのではないかと考えるのは無理からぬことです。
Googleが市営ブロードバンドを構築
全国規模の ISP の事業展開方法に対する最大の脅威の 1 つは、市が独自のブロードバンド ネットワークを開発し、その後市が所有する公共事業体を設立して市の住民にインターネット サービスを提供する市営ブロードバンド プロジェクトです。市政府は、住民にサービスを提供する従来の ISP が小規模または遠隔地のコミュニティのブロードバンド ネットワークをアップグレードするコストを負担したくないと考えることから、市営ブロードバンドのコンセプトを歓迎しています。一方、市営公共事業体は民間企業と同様に市政府への税金、料金、追加料金の支払いを免除される場合があるため、ISP は市営ブロードバンドに脅威を感じています。その結果、市による市営ブロードバンドの開発を阻止する法律を可決させるために州議会にロビー活動を行ったり、大手 ISP が裁判所を通じて市営ブロードバンドを阻止しようとしたりするケースが発生しています。
しかし、各都市がGoogleなどの企業と官民連携を取れば、長らく苦戦してきた自治体ブロードバンド事業の立ち上げを後押しできる可能性があります。一つのシナリオとしては、市議会がブロードバンド建設の資金を調達し、その後GoogleにISPとしてネットワークを運営させるというものです。その場合、競合するISPは市役所とGoogleを同時に相手にするのが難しくなるかもしれません。
これはGoogleのパイロットプロジェクトにおける当初の計画ではないかもしれませんが、Googleのブロードバンドプロジェクトへの参加を希望する自治体へのGoogleの情報提供依頼書のパート3にある以下の項目を見てください。「ブロードバンドインターネットアクセスの普及と利用を促進・拡大するために、あなたの地域で現在実施中または計画中のプログラムがあれば、ご説明ください。」このアンケートの部分は、自治体によるブロードバンドプロジェクトの失敗例を記述するのにうってつけのように思えませんか？
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