Facebookで送られてきたメッセージに最後にすぐに返信したのはいつですか？よくわからない？Facebookは、サービスのリアルタイム利用をもっと促進したいと考えており、この状況を変えたいと考えている。
同社は水曜日、AT&Tやベライゾンといった通信事業者の代替として人々に利用されている大手モバイルメッセージングサービスWhatsAppを買収すると発表した。Facebookは、創業5年目の話題の新興企業WhatsAppを160億ドルで買収すると発表している。
フェイスブックはすでにオンラインコミュニケーション用の製品をいくつか提供しているが、多くの人はそれを素早い会話のやり取りには使っていない、とマーク・ザッカーバーグ最高経営責任者（ＣＥＯ）は水曜日、買収発表後のアナリストとの電話会議で語った。
これらの製品には、デスクトップ版Facebookサイト内のチャットクライアントや、モバイルメッセージング用の「Messenger」と呼ばれるスタンドアロンアプリなどが含まれる。しかしザッカーバーグ氏によると、これらの製品は主にFacebookの友達同士で利用されており、必ずしもリアルタイムでやり取りされるわけではないという。
「誰かが誰かにメッセージを送信すると、まるでよりカジュアルなメールのように、その日のうちに返信を受け取ることになります」とザッカーバーグ氏は、特に同社のメッセンジャーアプリについて述べた。しかし、WhatsAppはSMSに取って代わることから進化したと同氏は述べた。
「これらは2つの非常に大きく異なるユースケースであり、世界には両方が必要だ」とザッカーバーグ氏は語った。
あるいは少なくとも、Facebook には明らかにその両方が必要なのだ。
WhatsAppの回避策
WhatsAppを使えば、モバイル端末でテキストメッセージとほぼ同じ方法でメッセージを送信できますが、SMSの標準料金がかかることはありません。アプリでの会話は、2人の間でも少人数のグループ間でも、素早く行うことができます。
Facebookは、こうした会話が自社のエコシステム内で行われることを望んでいます。「WhatsAppは当社のサービスを補完し、コミュニティに多くの新たな価値をもたらすでしょう」とザッカーバーグ氏は述べました。その価値の大部分は、WhatsAppを利用する人々がリアルタイムで瞬間的なコミュニケーションを行うことから生まれると彼は述べています。
Facebookは、世界中でより多くのユーザーを獲得し、ユーザー同士がつながるためのより幅広いサービスを提供するという目標の一環として、WhatsAppのさらなる活用を望んでいます。Facebook傘下となったWhatsAppは、様々なコミュニケーションやネットワーキングに対応するスタンドアロンアプリを幅広く提供するというFacebookの計画にうまく合致するでしょう。
すべての目玉
WhatsAppを買収することで、Facebookは大量の新規ユーザーを獲得できる可能性があるが、両社のユーザー層がどの程度重複しているかは不明だ。Facebookによると、WhatsAppの月間利用者は約4億5000万人で、Facebookの月間アクティブユーザー数は12億人を超える。
しかし、WhatsAppは10億人のユーザー獲得に向けて順調に進んでいるとザッカーバーグ氏は述べた。「10億人のユーザーが利用するサービスは、非常に価値がある」と彼は語った。
しかし、Facebookの収益化計画は予測が難しい。電話会議で、ザッカーバーグ氏とWhatsAppのCEOであるヤン・クーム氏は共に、現在はユーザー数の増加に注力しており、メッセージングサービスにおいて広告は収益化の最良の方法ではないと述べた。WhatsAppは有料サブスクリプションモデルを提供している。
フェイスブックの最高財務責任者デビッド・エバースマン氏は、この取引で規制上の問題は生じないとし、取引は2014年後半に完了する予定だと述べた。
敗者：AT&T、Verizon、Sprint…
一方、携帯電話事業者は依然としてテキストメッセージや従来の音声通話で利益を上げているものの、代替サービスが出現するにつれ、こうしたサービスが事業全体に占める役割は縮小しているとアナリストらは指摘している。
「この件に関しては、馬はすでに厩舎を出て行ってしまった」と、トラーガ・リサーチのフィル・マーシャル氏は述べた。米国の大手通信事業者を含む一部の通信事業者は、ほとんどのプランに音声通話とテキストメッセージの使い放題を組み込むことで、この状況を認識しているようだ。
リアルタイムコミュニケーションの元祖である通信事業者にとって、潮流は既に不利に働いていると言えるでしょう。Skypeなどの音声通話アプリが通話時間を奪う一方で、WhatsAppなどのインターネットベースの「OTT（Over The Top）」サービスも、2012年にはテキストメッセージ量で通信事業者を上回ったと、調査会社Informa Telecoms & Mediaは昨年報告しています。同年、OTT事業者が1日あたり平均191億通のメッセージを処理したのに対し、SMSは1日あたり176億通でした。
（サンフランシスコのスティーブン・ローソンがこのレポートに貢献しました）
