編集者注：今週初め、ジェームズ・マルロイが、スペースシャトル計画が今夏に終了した後のNASAの有人宇宙飛行の選択肢について考察しました。しかし、誰もが楽観的というわけではありません。リンカーン・スペクターが、有人宇宙飛行の未来について自身の見解を述べています。賛成ですか？反対ですか？ぜひ続きを読んで、ご意見をコメント欄に残してください。
スペースシャトルの最後から2番目の打ち上げ準備が進む中、これを書いています。少なくともアメリカでは、有人宇宙飛行の時代は終わりに近づいているようです。他の地域でも、長くは続かないだろうと思います。
こんなふうに終わるはずではなかった。いや、終わるはずではなかった。宇宙は「最後のフロンティア」となるはずだったが、半世紀後に私たちはそのフロンティアを放棄してしまった。50年前の先月、ユーリ・ガガーリンは地球の大気圏を抜け宇宙へ旅立った最初の人類であり、地球を周回した最初の宇宙飛行士となった。
1960年代、地球のない未来という約束に誰もが夢中だった。『スタートレック』は毎週、遠く離れた惑星への冒険を描いていた――奇妙なことに、そこには深刻な社会問題を抱えた英語を話す白人がほぼ必ず住んでいたのだが。『2001年宇宙の旅』は、はるかに現実的な宇宙時代の未来を描いているように見えた。しかし、映画の大部分はサイケデリックなエンディングと同じくらい空想的だったことが判明した。現実の2001年から10年が経った今でも、人工重力とチェーンレストランを備えた宇宙ステーションへ私たちを運ぶ商業用旅客シャトルは存在しない。
何が起こったのか？ 人間を宇宙に送っても機械を送るのと比べて何のメリットもないことが判明し、機械を送る方がはるかに安価だった。機械は食料も水も酸素も必要としない。コロンブスも自分で酸素を運ばなければならなかったら諦めていただろう。
こう考えてみましょう。私たちが文字や農業を学ぶずっと前から、人類は南極大陸を除く地球上のすべての大陸に居住していました。南極大陸は今でも都市も農場も国家もない唯一の大陸です。
なぜ人類は地球の底に植民地を築いていないのか？答えはあまりにも明白なので、この質問は馬鹿げているように聞こえる。しかし、宇宙と比べれば、南極はまさに楽園だ。
有人宇宙飛行は、かつても今も素晴らしい夢です。しかし、実現する可能性は低いでしょう。
[写真: FlickrのMatthew Simantov (CC BY 2.0)]
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