さようなら、スピリットローバー

NASA は、2010 年 3 月 22 日に通信が途絶えたことを受けて、長寿命の火星探査ローバー「スピリット」とのコンタクトの試みを終了した。

NASAは過去10ヶ月間、スピリットが火星の厳しい冬を乗り越えて再び目覚めることを期待し、探査機に信号を送ってきた。エンジニアたちは、スピリットが生存用ヒーターを稼働させるのに十分な電力を得られず、重要な部品や接続部が寒さによる損傷を受けやすくなったため、探査機の寿命は冬に尽きたのではないかと推測している。

しかし、スピリットは2004年1月に兄弟機オポチュニティと共に火星に到達して以来の偉業を記憶に留めておくべきでしょう。スピリット・ローバーは、当初運用寿命が3ヶ月と予想されていたにもかかわらず、6年間のミッションを成功裏に完了しました。その間、スピリットは火星の地形を4.8マイル（約7.8キロメートル）走行し、他の惑星で初めて最高解像度のカラー画像を撮影し、火星で初めて岩石を粉砕しました。

スピリットの後継機であるオポチュニティは、現在も火星で活動しています。NASAは11月に、新たな火星探査機「キュリオシティ」と火星科学研究所のミッションを打ち上げる予定です。

[NASA ジェット推進研究所・宇宙局経由]