中国では、彼らは「インターネット水軍」と呼ばれています。主にマーケティング目的で、オンラインのハングアウトに大量の投稿やコメントを流すために報酬を得ている大勢の人々のことです。そして、学術研究者によると、彼らはウェブ上の情報の質を低下させているとのことです。
今週発表された研究論文の中で、研究者のチェン・チェン氏、クイ・ウー氏、ベンカテシュ氏、スリニヴァサン氏、そしてシュドン・チャン氏は、有料ポスター制作者が広報・マーケティング会社に雇われ、ウェブサイトにコンテンツ（通常は社会的なイベント、製品、または会社に関するもの）を投稿していると説明しています。
マーケティング担当者にとって、有料ポスターは、販売しようとしている商品の口コミによる宣伝をコントロールする手段です。
「企業が十分な数のオンラインユーザーを雇用すれば、人気を高めるために話題のトピックやトレンドを作り出すことができるだろう」と研究者らは述べている。「さらに、有料投稿者グループの記事やコメントも、一般ユーザーの注目を集め、意思決定に影響を与える可能性が高い。」
しかしながら、マーケティング担当者にとって良いことが、必ずしも消費者にとって良いとは限りません。
「有料ポスターはビジネスマーケティングの興味深い戦略だが、有料ポスターからの情報は通常信頼できないため、オンラインコミュニティに重大な悪影響を及ぼす可能性がある」と論文は述べている。
この慣行は、特にサイバースペースで両軍が衝突する場合、ウェブサーファーの態度を悪化させる可能性があります。「競合する2つの企業が、偽のニュースや互いに関する否定的なコメントを投稿するために有料の投稿者を雇うと、一般のオンラインユーザーは圧倒され、インターネットから得られる情報を信頼できなくなる可能性があります。」
これを説明するために、研究者らは、一見無意味なメッセージが中国のWorld of Warcraftフォーラムに投稿された事例を挙げた。
「賈俊鵬さん、お母さんが夕食のために家に帰るように言っています！」メッセージにはこう書かれていた。
2日間で、このメッセージは30万件以上の返信と700万回のクリックを獲得しました。後に、トラフィック急増の背後にはPR会社がいたことが明らかになりました。システムメンテナンス中のサイトへの関心を維持しようと、800人の投稿者を雇い、2万ものIDを使って、まるで何かの目的を持った活動が行われているかのように見せかけていたのです。
研究者たちは中国の有料投稿者に焦点を当てましたが、これらの手法は世界中で使用されています。例えば、米軍は、ソーシャルネットワークやオンラインフォーラムに侵入し、テロリストやテロ組織に関する情報を収集するための「ソックパペット」軍隊の作成プロセスを自動化するソフトウェアの開発に取り組んでいます。また、研究者たちは、偽の「友達」で構成された「ソーシャルボット」がFacebook上で悪意のある行為に利用される可能性も示しました。
研究を通して、科学者たちはフォーラムにおける潜在的な有料投稿者を特定するいくつかの方法を特定しました。例えば、有料投稿者は一般ユーザーよりも頻繁にフォーラムに新しいコメントを追加します。これは、彼らが厳しい時間的制約の中で活動しており、他のユーザーからのコメントを読む時間がないからです。
同じ理由で、コメント投稿の間隔も短くなっています。また、IDをあまり長く使いません。彼らの「ミッション」時間はたいてい短く、ミッションが終わるとIDを破棄し、二度と使用しません。
意味解析を使用する自動システムを使用して、有料投稿者によるウェブサイトへの侵入を検出することは効果的である可能性があると研究者らは指摘した。
「意味解析によってパフォーマンスが向上する理由は、オンラインの有料投稿者は、各投稿に多少の修正を加えて多くのコメントを投稿しようとすることが多く、文章が似通ってしまうからです」と研究者たちは説明した。「これは、有料投稿者が多くのコメントを投稿して課題を迅速に完了するのに役立つだけでなく、私たちの分類器が彼らを検出するのにも役立ちます。」
フリーランスのテクノロジーライター John P. Mello Jr. と Today@PCWorld を Twitter でフォローしてください。
