ハイテクに詳しい読書家たちを巡る争いが激化しており、Amazon、Barnes & Noble、そしてソニーが電子書籍リーダーのハードウェア販売を競い合っています。主要企業が電子出版業界で優位に立とうと奮闘する中、ここ数ヶ月は価格下落、新製品の登場、そして敗北が続いています。
6月には価格競争が激化し、競争は激化しました。まずバーンズ・アンド・ノーブルがNOOKを60ドル値下げし、199ドルにしました。さらに同社はWi-FiのみのNOOKを149ドルで販売開始しました。数時間後、アマゾンはKindleを70ドル値下げし、189ドルにしました。そして10日後、ソニーは3種類のReader製品をそれぞれ30ドル値下げし、最も高価な3G版を249ドルに値下げしました。
電子書籍リーダーの価格下落の要因は何でしょうか？それは、現在市場で最も圧倒的な多機能タブレットであり、主要単機能電子書籍リーダーメーカーを震撼させているAppleのiPadの存在です。この競争に直面し、他の電子書籍リーダーメーカーは撤退を表明しました。Plastic LogicはQUE電子書籍リーダーの発売計画を断念し、次世代ProReaderの開発に注力すると発表しました。Samsungは電子書籍リーダーの発売を無期限延期しました。
電子書籍リーダーは岐路に立っています。スマートフォン、タブレット、ネットブックなど、電子書籍を表示できる多機能デバイスが溢れる世界において、Amazonをはじめとする企業は、自社の専用製品が確固たる地位を占めていることを主張しなければなりません。また、各電子書籍リーダーメーカーは、自社製品が電子書籍リーダーのデファクトスタンダードとなることを確実にしたいと考えています。結局のところ、電子書籍の真の収益源はリピート販売にあると言えるでしょう。電子書籍ストアへの訴求力のある電子書籍リーダーハードウェアの販売は、これまで以上に重要になっています。
市場調査会社ヤンキー・グループは、2010年に600万台の電子書籍リーダーが出荷され、その数は2013年までに1920万台に増えると予測している。専門家は電子書籍の売上も同様の成長曲線をたどるだろうと述べている。
電子書籍は出版売上全体に占める割合はわずかですが、その割合は増加しています。米国出版者協会によると、5 月の電子書籍の売上は合計 2,930 万ドルに過ぎませんでしたが、その月は売上が 163 パーセント増加し、2010 年は 2009 年と比べてすでに 207 パーセント増加しています。
アマゾンは、Kindle本の購入者の80%が物理的なKindleを所有しており、残りの20%はAndroid、BlackBerry、iPad、iPhone、Mac、PC向けのアマゾンのアプリのいずれかを使用していると発表している。
単一目的 vs. 多目的
電子書籍リーダーにとって最大の脅威は、Appleの大人気製品、499ドルのiPadです。Androidタブレットの登場により、タブレットのカラー液晶の代わりにモノクロのE Ink画面を搭載した専用電子書籍リーダーへの圧力はさらに強まると予想されます。
Amazonは反撃に出ました。ソフトウェアを強化し、シンプルなワードゲームを同梱したほか、開発者向けにKindleアプリ開発用のAPIも提供しています。7月下旬には、Amazonは第3世代の電子書籍リーダーを発表しました。この端末は、依然としてシンプルにKindleという名前で、ディスプレイの強化、ナビゲーションの高速化、そして筐体の全面的な再設計が行われています。3G/Wi-Fi版は189ドルですが、Wi-Fi版は139ドルと手頃な価格となっています。
機能やアプリケーションの拡張はあるものの、AmazonとBarnes & Nobleの主な主張は、熱心な読書愛好家にとって説得力のあるものだ。第一に、白黒の電子書籍リーダーは、カラー液晶タブレットよりも読書に適した環境を提供する。第二に、AppleのiPadのバッテリー駆動時間は10時間であるのに対し、Amazonの新しいKindleは3G通信をオンにした状態で最大3週間の駆動が可能とされている。さらに、電子書籍リーダーのE Inkディスプレイは、iPadの液晶とは異なり、直射日光下でも見やすい。
アマゾンはハードウェアの販売実績をこれまで公表していないものの、今年の夏、電子書籍の販売がハードカバーの販売を80%上回ったと発表した。また、電子書籍市場の70～80%のシェアを握っていると主張している（この推定値は他の市場データからも裏付けられている。例えば、作家のジェームズ・パターソンは114万冊の電子書籍を販売し、そのうち867,881冊がKindle書籍だった）。
バーンズ・アンド・ノーブルは電子書籍市場のシェアを20%、アップルは22%としている。これらの数字は必ずしも一致しているわけではないが、どの企業もハードウェアよりも電子書籍の継続的な販売機会を重視していることがわかる。
戦争はまだ終わっていない
Amazon は、専用の E Ink デバイスにおけるリーダーとしての地位を固めたかもしれない (最新の Kindle は予約販売開始から 1 週間以内に完売) が、依然として Barnes & Noble、Sony、そして Apple の iPad や Archos、Dell、Samsung、Velocity Micro、Verizon などの現在および将来の Android タブレットなどのタブレットからの挑戦に直面している。
現時点で明らかなのは、Amazonの新型Kindleが、知名度の低い電子書籍リーダーブランド（https://www.pcworld.com/reviews/product/430055/review/libre_ebook_reader_pro.html、https://www.pcworld.com/reviews/product/389930/review/cybook_opus.html、https://www.pcworld.com/reviews/product/508553/review/ereader.htmlを筆頭に、12社近く）に値下げで対抗するよう圧力をかけるだろうということです。しかし、これらの企業はまだ値下げを行っていません。また、利益率が低いように見えることから、中小の電子書籍リーダーメーカーはAmazonやBarnes & Nobleのような積極的な価格設定に対抗できないかもしれません。
競合他社も次々と独自の電子書籍リーダーを発表しています。シャープは今年後半、独自の新しい電子書籍ファイルフォーマットに対応した電子書籍リーダーを発表する予定です。シャープによると、このデバイスはまず日本で発売され、その後、シャープと提携先のVerizon Wirelessが米国でも発売する予定です。
139ドルのWi-Fi Kindleの登場は、ある重要な疑問を提起する。知名度の低い低価格電子書籍リーダーの価値提案は、依然として存在するのだろうか？ 端的に言えば、答えは「ノー」だ。小規模ブランドは提供できるものがほとんどない。ハードウェア（139ドルのKoboなど）は洗練されておらず使いにくいことが多く、Wi-Fiや3G接続も利用できない。また、書店アクセスが内蔵されているAmazon、Barnes & Noble、Sonyなどの端末よりも書籍の入手が難しい。
第3世代Kindleは電子書籍リーダーの市場を一変させるだろう。その機能について、ある電子書籍リーダーベンダーの広報担当者は非公式にこう語った。「この価格で、誰が対抗できるだろうか？」
