Linux 支持団体は、ソフトウェア大手 Microsoft による継続的な特許訴訟の脅威からオープンソース OS の配布業者を守るため、同社が以前保有していた特許を購入する予定である。
IBMやRed Hatなどが加盟するOpen Invention Network（OIN）は、かつてMicrosoftが保有していた22件の特許をAllied Security Trustから買収する予定だ。OINのCEO、キース・バーゲルト氏は火曜日のインタビューで、これらの特許にはMicrosoftが販売・マーケティングするLinux関連の特許が含まれており、その一部は以前はSilicon Graphicsが保有していたと述べている。
ASTは、特許訴訟から利害関係者を保護するために特許を購入するテクノロジー企業グループによって設立されました。メンバーには、ヒューレット・パッカード、IBM、ベライゾンなどが含まれます。バーゲルト氏によると、ASTはマイクロソフトが開催したプライベートオークションで特許を取得しましたが、OINはこのオークションへの参加を許可されていませんでした。
OINはソニー、NEC、ノベル、フィリップスも加盟する非営利団体で、オープンソースソフトウェアに含まれる技術に関連する特許を購入することで、いわゆる「パテントトロール」による特許訴訟からオープンソースコミュニティを守っていると、彼は述べた。パテントトロールは、正式には非実践的事業体（NPE）と呼ばれ、特許を保有し、特許侵害で企業を訴えるためだけに存在している企業である。
「もし彼らがこれらの特許にアクセスできれば、訴訟を起こすでしょう。そうなると、Linuxに関する認識に非常に不正確な問題が生じます」と彼は述べた。「これはコミュニティにとって敵意やFUD（恐怖、不確実性、疑念）の潜在的な源泉となるでしょう。」
しかし、オープンソース企業から特許使用料を要求しているのは、特許トロールだけではない。マイクロソフトはLinuxと長年ライバル関係にあり、Linuxまたはそのコンポーネントを配布する企業と、同社が特許を保有していると主張するOSの技術ライセンス契約を密かに締結してきた。マイクロソフト幹部は、Linuxが同社が保有する235件以上の特許を侵害していると主張しているが、オープンソース支持者はこの主張を否定している。
バーゲルト氏は、OINが特許を買収した目的はマイクロソフトではなかったと述べた。「マイクロソフトが特許とLinuxに関して行った発言のほとんどは、FUD（不安や懸念）を煽るためのものでした」と同氏は述べた。「非実践的事業体（NPE）は、ほとんどの場合、質の低い特許で利益を上げて短期的な利益を狙っています。OINの目的は、NPEコミュニティからこれらの特許へのアクセスを排除することだったのです。」
マイクロソフトは通常、訴訟を起こす前に企業と特許契約を結ぶが、今年初めにLinuxを自社の機器に使用しているGPSナビゲーション機器ベンダーのTomTomに対して起こした訴訟は注目すべき例外だった。
TomTom は最終的に Microsoft に金銭を支払ってこの訴訟を解決することに同意したが、Microsoft は、これは Linux に対する攻撃ではなく単なる特許上の意見の相違だと主張した。
しかし、Linux やオープンソースの支持者全員が同じ考えだったわけではない。オープンソース企業のほとんどは、マイクロソフトよりはるかに小規模だが、法廷でその潤沢な資金と戦うよりも、訴訟から身を守るためにプロプライエタリソフトウェア企業に金銭を支払うことを好む。
「現行の特許制度では、利益が競合するさまざまな当事者が、少なくとも防衛目的で特許や特許ポートフォリオを取得し続けることが予想される」とレッドモンクのアナリスト、スティーブン・オグレイディ氏は述べた。
オグレイディ氏は、OINが購入する特許の内容が明らかになるまでは、火曜日の動きが「どのような影響を与えるかを評価することは不可能」だと述べた。しかし、OINがわざわざ特許を取得するのであれば、「少なくとも、攻撃面でも防御面でも、Linuxにとって有益だと考えているのだろう」と同氏は述べた。
ベルゲルト氏は、OINは水曜日の営業終了までに特許を自社のウェブサイトに掲載する予定だと述べた。
