新しいCEO、マイクロソフトのデバイス事業の責任者、そして新たな企業理念。しかし、マイクロソフトのXbox Live Goldサブスクリプションサービス、特に新型ゲーム機Xbox Oneは、時代遅れの感があります。含まれるサービスの中には、今でも料金に見合う価値があるものもありますが、近年の無料クラウドサービスの急速な進化により、ゴールド会員の中には「なぜまたこれにお金を払わなければならないのか？」 と疑問に思う人もいるでしょう。
変化の時が来た。マイクロソフトがこの金のなる木に手を出す覚悟があるかどうかが大きな疑問だ。
Xbox Liveの歴史は、同社が初代Xboxを発売した2002年に遡ります。マルチプレイヤーコンソールゲームはPongの頃から始まっていますが、インターネットとXbox Liveサービスを介してゲームとコンソールを接続するというマイクロソフトの戦略は革命的でした。当時はまだブロードバンド接続は珍しく、今では当たり前のアプリ、動画ストリーミング、インターネット経由のマルチギガバイトゲームのダウンロードなどは、まだ何年も先のことでした。マイクロソフトは強力なコンソールだけでなく、ゲーマーが喜んで利用したくなる付加価値サービスも提供していました。
しかし、時が経つにつれ、マイクロソフトはXbox Live Goldを拡張し、事実上すべての他のプラットフォームが無料で提供している「機能」を有料化するようになりました。現在では、ゲーマー1人あたり年間60ドルの料金に、Netflix、Hulu、HBO Goなどのストリーミングサービスの視聴権が含まれています。他のプレイヤーに挑戦するためにもGoldの料金が必要ですが、マルチプレイヤー専用ゲームが一般的になりつつある今、これは些細なことに思えます（ソニーのPlayStation 4も同様です）。しかし、真の問題はInternet Explorer、特にSkypeにあります。マイクロソフトはWindows PCとWindows PhoneではSkypeを無料で提供していますが、Xbox Oneでは提供していません。
変化の兆し
マイクロソフトの新デバイス部門責任者、スティーブン・エロップ氏は、Nokia Conversations ブログの最近の「Ask Me Anything」セッションで、マイクロソフトのクラウド サービスに料金を課す根拠を否定したようだ。
「人々は、様々なデバイスやプラットフォームで一貫性のある継続的な体験を求めており、また、それに値すると思っています」とエロップ氏は書いている。「今日の好例がOneDriveです。OneDriveを使えば、あらゆるデバイスから自分のコンテンツに一貫してアクセスできます。Skypeでも同じです。」
エロップ氏はOneDriveとSkypeが無料であることについては何も言及しなかったが、そうする必要はなかった。無料のクラウドサービスはもはや当たり前のものであり、iOSやAndroidといった他のプラットフォームへの展開を目指すMicrosoftの戦略の一環である。実際、MicrosoftはWindows XP以降、Internet Explorerを無料のWebブラウザとしてバンドルしている。そして、Windows Phoneを含む現代のスマートフォンは、Webブラウザ経由でインターネットにアクセスしている。
Windows PC、Mac、Windows Phone、Android、iOSで利用できる無料サービスであるSkypeも同様です。今週、マイクロソフトはSkypeでのグループ通話の課金を停止しました。これは、同社が変化への意欲を示していることを示しています。
Directions on Microsoftのアナリスト、ウェス・ミラー氏は、Xbox Liveプログラムが過渡期にあると感じている。「Build（マイクロソフトが開発者にXbox One本体を無償配布した開発者向けカンファレンス）から戻ってきて、エンターテイメントアプリケーションに料金を支払うのは、特に他のプラットフォームでは無料で入手できるのに、サービス料金を正当化するのは非常に困難です」とミラー氏は述べた。
他のアナリストは、ソニーとマイクロソフトがマルチプレイヤーゲームを有料化していることから、Xbox Live Goldの存在意義は依然として高いと指摘しています。旧型のXbox 360では、マイクロソフトはゴールド会員に毎月2本の主要ゲームを無料で提供する「Games for Gold」も提供しています。しかし、マイクロソフトはXbox One向けのこのサービスをまだ開始していません。
ガートナーのアナリスト、ブライアン・ブラウ氏は、マイクロソフトをはじめとするゲーム機メーカーは、Xbox Live Goldのようなサービス料金ではなく、アプリごとのマイクロトランザクションで収益を上げるようになると見ている。「個人的には、彼らがそうするのはできるからだと思います」とブラウ氏は言う。「彼らにはコンテンツが足りないんです。厳しい言い方に聞こえるかもしれませんが、本当に足りないんです。コンテンツが足りなくなるまで、彼らはあらゆる手段を使って金を搾り取ろうとしているんです。」
大画面で Skype を使うのに年間 60 ドルの価値があるでしょうか?
ゲーム機は死んだ。エンターテイメントコンソールが未来だ
2年前の2012年に、マイクロソフトは、顧客は Xbox 360 でゲームをプレイするよりも映画を観たり音楽を聴いたりする時間の方が長いと自慢していたことを思い出してください。
「Xboxの当初のビジョンは、コネクテッドデジタルエンターテインメントの中核となることだった。その軌跡を見るのは素晴らしいことだ」と、マイクロソフトでXboxの立ち上げに尽力したHBOの消費者技術担当上級副社長、オットー・バークス氏は当時語った。
マイクロソフトは、リビングルームで最高のデジタルエンターテイメントへの入り口としてXboxが果たす役割を当然ながら誇りに思っていました。そして、Xbox Oneでも同じアプローチを試みました。確かに、Oneはそれほど好評ではありませんでした。中古ゲームに関する混乱した（そしてその後合理化された）ポリシーに加え、ユーザーインターフェースと音声操作の問題も原因でした。NPDによると、ソニーのPlayStation 4は、両ゲーム機の発売以来、おおむねOneの販売台数を上回っています。それでも、マイクロソフトの幹部は、顧客はXbox Oneを1日あたり約5時間使用していると述べています。そして、そのすべてがゲームに費やされているとは考えにくいでしょう。
豊富なアプリ。しかも、ユーザーには無料で提供されるべきです。
ソニーのPlayStation 3を何年も使っています。6歳の息子は電源を入れてNetflixにアクセスし、ログインしてお気に入りの番組を探すことができます。ゲームは一度もプレイしたことがありません。HuluやCrackleなどのコンテンツを追加するには、無料アプリをダウンロードするだけです。これで十分です。
しかし、Xboxを単なるゲーム機として考えるべきではありません。戦略的に言えば、Xboxはリビングルームにおけるマイクロソフトの存在そのものであり、Windowsは書斎やオフィスへの入り口であり、Windows Phoneはマイクロソフトをあなたのポケットに届ける存在です。マイクロソフトがクラウド接続サービス戦略を推進したいのであれば、SkypeやInternet Explorerに課金するわけにはいきません。全く意味がありません。
「従業員に申し上げているように、私たちの業界は伝統を尊重しません」とナデラ氏は直近の四半期決算発表でアナリストに語った。「尊重するのはイノベーションだけです。これは私たちだけでなく、他のすべての企業にも当てはまります。」
ビンゴ：Xbox Live Gold は伝統のための伝統です。変化が必要、そうでなければ廃止されるべきです。
有料サービスの余地はまだある
Xbox Live Gold はなぜ存在するのでしょうか？もちろん、収益のためです。Live Gold は、Microsoft がコンソール本体から「Game with Gold」プログラムまで、あらゆるものを補助することを可能にしてくれます。
Xbox Live Gold のサービスには、マルチプレイヤーゲームオプション、エンターテイメントアプリ、Microsoft のビデオおよび音楽ストア、コンソールで NFL の試合を視聴して追加の統計情報を確認できる機能、バーチャルトレーナーの指導を受けたワークアウト、そして SmartMatch と呼ばれるサービスによる自分と同等のスキルを持つ対戦相手との対戦などが含まれます。ゲーマーは「Game DVR」機能を使ってリプレイをアップロードしたり、ゲームセッションをストリーミングしたりできます。前述のとおり、Skype と Explorer は Xbox Live Gold に含まれています。また、テレビプロバイダーの番組表に代わる「OneGuide」も利用できます。
マイクロソフトは映画のレンタルと販売に料金を請求できるはずだ。
ディレクションズ・オン・マイクロソフトに入社する前はXbox Liveの開発に携わっていたロブ・サンフィリッポ氏は、Xbox Liveの顧客が何に料金を支払っているのかを分かりやすく示すダッシュボードなどを導入する必要があると考えている。「マイクロソフトがやっているのはNetflixの料金徴収だけだと思っている人がいます」とサンフィリッポ氏は言う。「Netflixには他にも様々なメリットがあるということを忘れているのです」
「Xbox Live Gold の使命は、ゲーム、テレビ番組、映画、音楽、スポーツ、そしてSkypeを網羅したインタラクティブな体験を提供する、他に類を見ないプレミアムなゲームとエンターテイメントサービスを提供することです」とマイクロソフトの担当者は声明で述べています。「最高の体験を提供するために、サービスへの継続的な投資を行っており、他の会員プログラムと同様に、会員の皆様には割引や無料コンテンツなどの特典をご用意しております。」
マイクロソフトは、Xbox 360とXbox Oneで利用できる無料プラン（従来は「Xbox Live Silver」と呼ばれていました）も提供しています。マイクロソフトの担当者は、「ゲームコンテンツ、映画、テレビ番組など、豊富なコンテンツへのアクセスが含まれます」と付け加えました。「一部の地域では、HDMIパススルー機能により、ケーブルテレビ、通信会社、衛星放送のセットトップボックスからXbox One経由でライブTVを視聴できます。また、Xbox SmartGlassを使えば、スマートデバイスを最高の相棒にすることもできます。」
SmartGlass: Microsoft のセカンド スクリーン エクスペリエンスは、Xbox Live Gold 顧客向けに確保しておく価値のある付加価値特典です。
変化を起こしましょう
マイクロソフトとユーザーは、無料体験とは何か、そしてプレミアムサービスに月額数ドルを支払うことの正当性について、当然ながら意見が異なります。しかし、競争環境とエロップ氏とナデラ氏が示した企業ビジョンを踏まえると、私は次のように分類します。
Xbox Live (無料レベル):ランダムな対戦相手との基本的なマルチプレイヤー ゲーム、サードパーティのエンターテイメント アプリ、OneGuide、Internet Explorer、Skype、Xbox Video、Xbox Music。
Xbox Gold (有料プラン): 最適化された SmartMatch マルチプレイヤー ゲーム、Xbox One 上の NFL、仮想トレーナー、ゲーム DVR とストリーミング、SmartGlass サポート、Microsoft のオリジナル プログラミング、そして (最終的には) Games with Gold。
私が行ったのは、マイクロソフトの収益源を維持しながら、現代のエンターテイメントコンソールの本来の目的である、Web、テレビ、録音されたオーディオやビデオの最高のコンテンツへのアクセスを提供するという目的に対して、ゲーマーが追加料金を支払わずに済むように調整することです。PCゲーマーはマルチプレイヤーに追加料金を支払う必要はなく、Xboxユーザーも同様です。Xbox Video and Musicは無料プランに含まれていますが、ゲーマーへのコンテンツの販売やレンタルは依然として収益をもたらします。もしマイクロソフトがNetflixやHuluに売上を奪われたとしても、どうでもいいのです。競争とは本来こうあるべきなのです。
ウィッシュリストには、HBO GOのサポートやUIの改善など、他にもいくつか追加できる項目があります。しかし、肝心なのは、Xbox Live Goldは価格に見合った真にプレミアムなサービスを提供すべきだということです。他の場所で簡単に無料で利用できるものを有料化するのは、パッケージに含まれるべきではありません。現在または過去にXbox Goldに加入していた方は、コメント欄でサービスに関するご意見をお聞かせください。
