マイクロソフトの検索エンジン「Kumo」の画像が流出したのは、社内からのフィードバックを求めた時でした。このリリースがサプライズだったのか、それともメディアの注目を集めるための巧妙な試みだったのかは気にしません。このツールがビジュアル検索の新たな時代を切り開くことを期待しています。
Google検索は、仕事や家事の調べ物に欠かせない存在です。近所のピザ屋を見つけたり、遠くの会社の電話番号を見つけたり、どんな質問にも答えてくれるようです。ウェブの成長はテキスト検索に大きく依存しています。私自身も、ファイル閲覧の主なツールとしてPC内検索を利用しています。
しかし、コンピューターはこれまで画像を確実に検索することができませんでした。Kumoは視覚的に画像を検索し、見たものに基づいて類似した検索結果を返すことができるのではないかと推測する人もいます。Kumoがこれを実現する最初の一般向けツールかどうかはさておき、この機能は近い将来、数十年ではなく数年以内に実現される可能性があります。
現在、写真からテキストを読み取るツールはこれまで以上に進化しています。Evernoteは手書きの文字も読み取れるので、テキストを検索可能にします。
AppleのiLife 09は、家族や友人をある程度正確に認識するように学習させることができます。ペットも認識しますが、ペットの使用はサポートされていません。
しかし、便利で汎用的な画像検索ツールがあれば、コンピューティングがどう変わるのか想像もつきません。特定の人物、ランドマーク、あるいは特定の物の写真だけを検索できるようになるでしょう。あるいは、ジョージ・ブッシュではなく、ビル・クリントンとバラク・オバマの写真を見つけることもできるでしょう。
Googleはファイル名と画像近くのテキストを読み取ってこれらの結果にアプローチします。しかし、Kumoは本当にテキストの助けなしに画像内の白いオオカミを見つけることができるのでしょうか？もしそうなら、テキスト検索よりもさらに多くの、そしてより質の高いヒットが得られるでしょう。そして、それらの結果によって、あらゆる検索がよりスマートで優れたものになるでしょう。
大規模な取り組みですが、開発者たちは視覚検索のこのレベルに近づいていると思います。Kumoが一目見るだけであっという間にファイルを見つけられるようになってくれることを期待しています。
ザック・スターンはサンフランシスコを拠点とする作家兼編集者です。
