Qualcomm の強力な新型 Snapdragon 800 チップの潜在能力に感銘を受けたのは私たちだけではないようです。
同社がまさにそのプロセッサのベンチマークテストを多数実行することを許可したまさにその夜、ブルームバーグは、この高速システムオンチップが Microsoft の Surface RT タブレットの「いくつかの新バージョン」に搭載されると報じた。
一見無害な報道に見えるものの、この一行だけの噂は実際には様々な点で興味をそそる。中でも特に、セルラー対応のSurfaceタブレットとして初めて登場する可能性は魅力的だ。とはいえ、プロセッサの強化だけではWindows RTの弱点を解消することはできないだろう。
「新しいバージョンもありますか？」
しかし、その前に、「いくつかの新しいバージョン」という記述が正しければ、Microsoft が今後数か月以内に Surface RT のいくつかの異なるモデルをリリースする可能性があることを示唆しています。
このアイデアは、特に驚くようなものではありません。確かに、現在販売されているTegra 3搭載のSurface RTタブレットは1機種のみですが、小型画面のWindowsタブレットが最近になって市場に登場し始めており、Windows 8.1アップデート（来週には開発者向けプレビュー版がリリース予定）では、小型ディスプレイでの使い勝手を向上させるためのさらなる改良が予定されています。Microsoftのモバイル市場への野望の先駆けとして、同社がSurface RTの小型画面版をリリースするのは当然のことです。もっとも、小型タブレットの計画についてはまだ正式に発表されていませんが。
実際、MicrosoftはSurfaceタブレットの新製品計画を発表していませんが、大画面モデルの刷新も間近に迫っているようです。現行バージョンに搭載されている1年以上前のNvidia製チップは少々古くなってきており、Tegra 3チップは、当時でさえ、より軽量で高性能なAndroid OSほどWindows RTをスムーズに動作させることができませんでした（ただし、Microsoftタブレットのテストでは概ねスムーズでした）。
マイクロソフトがSurface RTの在庫処分を進めていることは、刷新の噂をさらに裏付けるものと言えるでしょう。同社は最近、教育機関向けにSurface RTをわずか200ドルで販売する計画を発表しました。この動きは、6月中Surface全機種にTypeカバーまたはTouchカバーをプレゼントするプロモーションを発表したわずか数週間後のことでした。また、TechEdではSurfaceタブレットを無料配布するキャンペーンも展開していました。
Tegraとテザリング可能なタブレット
画像: ロバート・カルディンQualcomm のチップへの移行は、Microsoft のタブレットの企業ユーザーや、タブレット端末を持ち歩きたい人にとって、大きなビジネス価値をもたらす可能性がある。
The Vergeは、MicrosoftがSnapdragon 800を搭載したSurface RTタブレットをテストしていると報じていますが、QualcommのチップにはLTEサポートが統合されているという重要な違いが指摘されています。これは、Microsoftのタブレットの外出先ですぐに使えるバージョンを待ち望んでいる人々にとって大きな意味を持ち、現行のSurface RTに搭載されているTegra 3プロセッサを製造しているNVIDIAにとっても大きな意味を持つ可能性があります。
Surface RTがSnapdragon 800に移行することは大きな衝撃ではないだろう。Computex 2013におけるWindows RTに関する主要な発表は、「Qualcomm Snapdragon 800プロセッサとWindows RT 8.1を搭載した新デバイスが今年後半に提供開始予定」というだけだったからだ。しかし、Nvidiaにとっては大きな痛手となるだろう。AMDは既にあらゆる次世代ゲーム機にチップを供給しているため、Surfaceを失うことはTeam Greenにとって大きな痛手となるだろう。
とはいえ、「いくつかの新しいバージョン」というラインアップは、NVIDIAにとって希望の兆しでもある。Microsoftが、NVIDIAの最新Tegra 4チップを搭載した刷新版Surface RTのWi-Fiのみのバージョンと、Snapdragon 800を搭載したセルラー対応タブレットをリリースする可能性は十分に考えられる。
確かに複雑に聞こえますが、LTE を統合した SoC を搭載することは製造の観点からは理にかなっています。Wi-Fi モデルで LTE を統合していないSoC を搭載することも理にかなっています。
さらに、Windows RTを敬遠しているのは顧客だけではありません。メーカー各社もARMチップ向けに設計されたWindows OSにほとんど背を向けています。可能であれば、マイクロソフトは次世代SurfaceタブレットでNVIDIAとQualcommを共に迎え入れ、両社との関係を良好に保つのが賢明でしょう。
ハードウェアだけではない
マイクロソフトはこうした関係を維持していく必要がある。Windows RTの販売不振を打開するには、短期的な解決策だけでは不十分だからだ。Surfaceタブレットを大衆に購入してもらうには、超高速のSnapdragon 800プロセッサだけでは不十分だ。
初代タブレットのレビューでは、Surface RTのハードウェアにすっかり魅了されました。しかし、それよりも心配だったのはソフトウェアでした。ARMプロセッサでは従来のデスクトップアプリを実行できないため、Surface RTはWindows RTのモダンUIに特化しており、隠しコマンドとアプリの圧倒的な不足によってインターフェースが制限されています。
率直に言えば、Surface RT の進歩を妨げているのはハードウェアではなく、Windows です。
変化が起こりつつあります。Windows 8のコンセプト全体に戸惑っている人々の根本的な懸念を完全に解消するわけではありませんが、間近に迫ったWindows 8.1のアップデートは、ユーザビリティの観点から、モダンUIエクスペリエンス全体を飛躍的に向上させる準備が整っているようです。とはいえ、MicrosoftがWindowsストアに質の高いアプリを詰め込み、Windows RTのコンセプトを一般向けにわかりやすく説明できるようになるまでは、Surface RTが真に輝く姿を想像するのは難しいでしょう。滑らかな動作のSnapdragon 800チップを搭載しているかどうかは別として。
