iOS App Store には 750,000 以上のアプリがあり、Google Play には 700,000 以上のアプリがあるため、あなた以外の誰もがアプリを持っているように思えることがあります。
中小企業の経営者にとって、アプリ開発に参入するかどうかは難しい決断です。競争力を維持するためにはアプリを開発して「モバイル対応」しなければならないと感じるかもしれませんが、アプリ開発には費用と時間がかかることはご存知でしょう。デスクトップやノートパソコンからタブレットやスマートフォンへと移行するユーザーが増えているため、オンラインエクスペリエンスを最適化することは理にかなっています。しかし、本当にそれだけの労力をかける価値があるのでしょうか？既存のウェブサイトにスマートフォンでアクセスするだけで済むのではないでしょうか？
これは明確な解決策がない難しい問題ですが、小規模な企業でさえモバイル化に取り組む企業が増えています。その課題と、その潜在的なメリットについて、後ほど詳しく説明します。
モバイル戦略を進める場合、2 つのアプローチが一般的です。モバイルに最適化された Web サイトを構築するか、本格的なスタンドアロン アプリを開発するかです。
あなたのビジネスにはモバイル ウェブサイトの方が適していますか?
モバイルフレンドリーなウェブサイトの構築はそれほど複雑ではないため、通常は比較的安価に委託できます。現在では、最新のCSSベースのデザインを採用している限り、ほとんどのウェブ開発者がモバイル向けに最適化されたウェブサイトをそれほど苦労せずに構築できます。しかし、サイトが古いプロトコルで構築されている場合は、アプリを開発するかどうかという問題よりも大きな課題に直面します。（そして、その場合、モバイルウェブサイトの費用はそれに応じて高額になる可能性があります。）
一部のウェブホストでは、本格的なウェブサイトをホストで運用している場合、無料または低価格のモバイルウェブサイトを提供しています。例えばGoDaddyは、DudaMobileの自動ウェブサイト変換ツールを利用しており、タブレットやスマートフォンでアクセスしたウェブサイトを、無料でシンプルなモバイルサイトに変換します。また、ウェブサイトが人気のWordPressプラットフォームで運営されている場合は、WPTouchなどのプラグインを使って、既存のウェブサイトのモバイル版を作成することもできます。ただし、自動生成されたモバイルウェブサイトは、変換の問題が発生する場合があり、開発者が作成したウェブサイトのように洗練された外観になることはほとんどありません。
もう一つ考慮すべき点があります。モバイルウェブサイトはどの端末でも動作しますが、アプリはそうではありません。ある機種のインターネットブラウザでウェブページを開くと、他の機種と同じように安定して動作しますが、AndroidアプリはiPhoneやBlackBerryでは動作しません。プラットフォームごとに個別のアプリを作成するか、サポートするプラットフォームを選択する必要があります。
大胆に前進
とはいえ、アプリ開発の議論には説得力があります。それは主に、今日の携帯電話の設計方法に関係しています。アプリは、携帯電話のブラウザ上のブックマークよりもはるかに存在感を高めます。ユーザーにブラウザを起動させてURLを探すよう強いるのではなく、アプリは常にモバイルデスクトップの中央に表示されます。ユーザーがアプリを使用しているかどうかに関わらず、常にあなたのビジネスを念頭に置いています。もちろん、目標は最終的にユーザーが（たとえ偶然であっても）あなたのアイコンをクリックすることです。しかし、モバイルウェブサイトではそのようなことは起こりません。ComScoreの最近の調査によると、「モバイルメディア利用時間」の82%がブラウザではなくアプリで費やされていることが確認されました。
モバイルアプリのもう一つの重要なメリットは、モバイルフレンドリーなウェブサイトでは、通常のウェブサイトでできないような特別な機能はほとんど提供できないということです。モバイルサイトは通常、既存のウェブサイトの簡素化されたバージョンであり、機能は同じです。しかし、アプリはあらゆる機能を提供するように設計できます。例えば、自社製品をビデオゲームにしたり、顧客にプッシュ通知を送信したりしたいとお考えですか？モバイルウェブサイトではなく、アプリを開発しましょう。
クリス・ヌル発明開発会社Little Ideaのサラ・ハドソン氏は、簡潔にこう述べています。「中小企業が独自のアプリを開発すべきかどうかについては、私たちは開発すべきだと考えています。ただし、そのアプリがウェブサイトに掲載されている情報を超えた真の用途を持つ場合に限ります。もし単なる情報提供目的であれば、モバイルウェブサイトに注力した方が良いかもしれません。」
もちろん、多くの企業は予算が許せば、両方の方法を採用してリスクを分散しています。よくある戦略の一つは、分析ツールを使用して、モバイルOS経由でウェブサイトにアクセスしているユーザー数を測定することです。AppleまたはAndroidユーザーが一定数に達し始めたら、そのOS向けのアプリの開発に着手します。
アプリは本当に意味があるのでしょうか?
アプリは誰にとっても素晴らしいものだと主張するのは賢明ではありませんが、ますます多くの中小企業がアプリ導入に意義があると判断するようになっています。その理由は多様で説得力があります。顧客がパソコンや店舗にいる時だけでなく、24時間365日いつでも顧客にリーチしたいと考えているからです。競合他社に差をつけたい、新しい販売チャネルを開拓したい、あるいは社内プロセスを効率化したいと考えている企業もあるでしょう。すべてのアプリが顧客対応である必要はないことを忘れないでください。（このトピックについては後ほど詳しく説明します。）
しかし、アプリ開発に時間とリソースを費やす前に、専用アプリがビジネスにどのような価値をもたらすかを検討してください。専用アプリがもたらす付加価値を、顧客に特にユニークで役立つ体験を提供する上で活かしきれていないのであれば、リソースを一流のモバイルウェブサイトに投入した方が賢明かもしれません。前述の通り、モバイルウェブサイトは汎用性が高く、（おそらく）コストも抑えられます。
とはいえ、アプリ構築の世界では恐ろしい話が見つかることは間違いありませんが、私たちが話を聞いた人の中で、たとえ望んだ結果が得られなかったとしても、モバイル アプリを作成したことを後悔している人は一人もいませんでした。
誰でもアプリを作れる
クリス・ヌル陳腐に聞こえるかもしれませんが、どんな企業でもアプリを作ることができます。消費者にどれだけ認知されているかは関係ありません。必要なのは、顧客に何らかの価値を提供することに真剣に取り組むことです。
例えば、小規模なビタミンメーカーがモバイルアプリを開発する理由はあまりないと思われるかもしれませんが、Nordic Naturalsはそうでした。プロジェクトマネージャーのセシル・ラリヴィエール氏によると、Nordic Naturalsのアプリでは、同社製品を販売している店舗を検索したり、ビタミン剤をオンラインで注文したりできるほか、ビタミン剤の服用や錠剤の再注文を促すリマインダーを設定できるという。これは、Nordic Naturalsが常に「トップ・オブ・マインド」であり続けるために重要な機能だ。さらに、アプリにはオメガ3脂肪酸の価値に関する資料が満載されており、主力製品ラインへの認知度と関心を高めるのに役立っている。さらに、アプリユーザーは新製品の発売に関する通知も受け取ることができる。
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アプリを構築するにはどれくらいの費用がかかりますか?
モバイルアプリに関する議論は、遅かれ早かれお金の問題に行き着きます。この点については、簡単な近道はありません。インタビューした企業の中には、開発コストがほぼゼロ（市販の参考書を読んでコーディングを学び、空き時間にアプリを開発するビジネスマンもいます）から数十万ドルまで、実に様々でした。アプリの野心と複雑さ、そして開発方法によって、開発コストは大きく異なります。しかしながら、アプリの開発コストはモバイルウェブサイトよりも高くなる傾向があります。
クリス・ヌル前述のLittle Ideaは、独立系開発者にアプリ開発を依頼し、4,000ドルを費やしました。（「最初に話を聞いた人が、あらゆる面で的確でした」とハドソン氏は言います。）作業完了まで2ヶ月かかりました。
あるいは、引っ越し業者の評価とレビューを行うウェブサイトMyMovingReviewsが開発したアプリを考えてみよう。同社のMy Moveアプリは、消費者が引っ越しの計画と実行を支援するもので、マネージャーのマーティン・パナヨトフ氏によると、2万4000ドルの費用と5ヶ月の「努力」を要したという。同社は東欧のソフトウェア企業にiOS専用アプリの開発を依頼し、当初は1アプリ2ドルで販売していた。現在ではアプリは無料、昨年はMy MoveをAndroidに移植した。「下準備は既に済んでいた」ため、はるかに低コストで済む見込みだ。それでも、My MoveにとってはiOSの世界だ。「Appleがスマートフォン市場の約20%を占めているにもかかわらず、iPhoneアプリはAndroidアプリを大幅に上回っています」とパナヨトフ氏は言う。
最先端を行くのがBrightleafです。同社は、顧客（弁護士）がクライアント向けのフォームや文書を作成する際に使用するモバイルアプリとバックエンドシステムの構築に、推定30万ドルを費やしました。複雑なシステムですが、Brightleafは顧客に無料で提供しています。「モバイル用の機能は無料で提供していますが、弁護士がBrightleafの完全版（有料版）を使って独自のフォームを修正、カスタマイズ、公開することで収益を得ています」と、同社の戦略担当副社長、ルーク・オブライエン氏は述べています。
モバイルアプリ開発の目標がもう少しシンプルであれば、JamPotのTheAppBuilderなど、DIYアプリ構築サービスがいくつかあります。これらのサービスでは、ビジネスオーナーが様々なテンプレートを使ってアプリを作成できるため、アプリ開発の手間が大幅に軽減され、驚くほど洗練されたアプリが完成します。料金はサービスによって異なりますが、ほとんどのサービスは1回限りの作成料金を請求し、多くのサービスは月額のメンテナンス料金を請求します。また、アプリが動作するプラットフォームに応じて、開発者登録料も発生します。Googleは1回限りの25ドルの料金を請求しますが、AppleとMicrosoftは年間99ドルの開発者サブスクリプションが必要です。
こうしたサービスは安くはありませんが、専任の開発者を雇うよりは費用を抑えることができます。毎月の定期的な料金に注意し、開発者に前払いのプレミアム料金を支払う方が経済的に合理的かどうかを判断してください。そうすれば、長期にわたって繰り返し発生する費用で赤字を垂れ流すことを避けられます。本当にユニークなアプリを開発したいのであれば、ほぼ間違いなくプロを雇う必要があるでしょう。
見返りは何ですか?
中小企業の経営者は投資収益率（ROI）の分析にあまり関心がありません。モバイルアプリの世界も例外ではありません。商品を販売したり、アプリを直接販売して収益を得ようとしたりしない限り、ROIの測定が難しいのは当然のことです。
アプリ業界の競争は熾烈で、私たちが話を聞いた企業からは、成功はアプリのマーケティングとプロモーションの仕方にかかっていると痛感しました。Appleにフィーチャーされることに頼ることはできません（もしフィーチャーされれば、それは非常に嬉しいことですが）。ウェブサイト、ソーシャルメディア、そしておそらく広告を通して、アプリを継続的にプロモーションしていく必要があります。
クリス・ヌルMyMovingReviewsは、私たちが話をした数少ない企業の一つで、アプリの価値を定量化できると回答しました。パナヨトフ氏は、同社のアプリは1年以内に投資を回収できたと見積もっています。彼はその成功について熱く語ります。「モバイルアプリの開発は、私たちにとって最良の決断の一つでした。露出のおかげでブランド認知度を高め、ウェブサイトの人気も徐々に向上させることができました。ホームページにモバイルアプリへのリンクがあることで、訪問者の目にすぐに信頼感を与えることができます。」
会社設立やスタートアップサービスを提供するMyCorporation社は、社内リソースを使ってアプリを開発したが、ダウンロード数はわずか500件にとどまっているという。しかし、ソーシャルメディアマネージャーのヘザー・テイラー氏によると、これらのダウンロードによって5万ドルの追加収益が得られたという。努力に見合う価値はあったのだろうか？「間違いなく」と彼女は言う。大きな収益を上げるには、必ずしも数百万回のダウンロード数が必要というわけではないのだ。
アプリがいつもうまくいくとは限らない
もちろん、アプリは確実なものではありません。私たちが話を伺ったある中小企業、Bella Reina Spaは、当初から問題を抱えていました。CEOのナンシー・レーガン氏は、「誰にアプリを作ってもらうかを決めるのは非常に面倒な作業でした」と語っています。彼女は最終的に、299ドルと月額29ドルの維持費で、ある小さな会社にアプリの制作を依頼しました。「ダウンロード数は膨大で、人々は情報収集のためにアプリを使っていましたが、結局、モバイルウェブサイトほど強力ではありませんでした」。結局、アプリは廃棄されました。
強調しすぎることはありませんが、アプリを構築する前に綿密な調査を行うことは非常に重要です。諺にあるように、綿密に練られた計画でさえ失敗することが多いものです。中小企業のリソースを投入する前に、アプリに何を期待するのか、あるいはそもそもアプリが必要なのかを明確にすることが重要です。アプリに追加費用をかけるだけの価値があるでしょうか？あるいは、モバイルウェブサイトで同じ目的を達成できるでしょうか？
社内向けアプリ
最後に、アプリを一般公開しなくても役立つということを忘れないでください。社内アプリのROI（投資収益率）の計算はさらに難しい場合がありますが、時間と手間を省くことができれば、その価値は計り知れません。一般的に、このようなアプリは大企業、あるいは少なくとも大規模な顧客を持つ企業で人気があります。
一例として、ベルナーサリーは150以上のホームデポ・ガーデンセンターに植物を供給し、各店舗で1,700人の従業員を擁しています。ベルナーサリーは、従業員が店舗に出向くことなく各店舗の在庫状況を追跡できるモバイルアプリを開発し、従業員の膨大な時間を節約しています。
SWAT チームや消防隊は実際には中小企業ではありませんが、開発会社 VeriPic は、緊急通報時にこうしたグループが公共の建物や交差点の安全な写真にアクセスし、ガスのバルブや出口の位置を表示して、古い地図を参照せずに済むようにするモバイル アプリを開発しました。
結論：アプリは必ずしも収益をもたらさなくても、なくてはならない存在になる。例えば、小さな家族経営のガレージでは、顧客向けアプリではあまり利益は得られないかもしれないが、在庫管理アプリなら非常に価値があると感じられるかもしれない。
