GoogleはPlayストアからインスピレーションを得て、ユーザーがカスタマイズ可能なProject Araスマートフォン用のレゴ風ハードウェアモジュールを売買できるハードウェアストアを作成する予定です。
Project Araは、Googleが近々発表する、ユーザーが自由に機能を組み合わせてカスタマイズできるスマートフォンです。50ドルで購入できるこのカスタマイズ可能なスマートフォンには、基本フレームが付属し、ユーザーはモジュール式のパーツをはめ込んだり取り外したりすることで、機能を追加したり削除したりできます。
例えば、ユーザーは画面、カメラ、アンテナ、CPUを個別に交換できるようになるため、新しいスマートフォンを購入するよりも部品交換のコストを抑えることができる可能性があります。Googleは生体認証モジュールの開発を進めており、独立系ハードウェアメーカーは温度、入力、ゲーム、アンテナ、医療用センサーの開発を検討しています。モジュールは、リファレンスデザイン、仕様、ガイドラインを含むGoogleのモジュール開発キット（MDK）を使用して設計できます。
「誰でも開発キットの仕様に従ってモジュールを作成し、Google Playストアに類似したAraモジュールマーケットプレイスに載せて、消費者に直接販売することができます」と、GoogleのATAP（先端技術・プロジェクト）部門でProject Araの責任者を務めるポール・エレメンコ氏は、今月初めにパデュー大学で行われた質疑応答セッションで述べた。
ランキングと評価
エレメンコ氏は、購入者はGoogle Playストアのアプリと同様に、レビューやユーザー評価に基づいて最も人気のあるモジュールを確認できるようになると述べた。
Project Araの市場パイロットは2015年に開始され、Googleは利用状況の把握と問題点の解決に努める予定です。Googleは画面サイズの異なる3種類のProject Araスマートフォンのプロトタイプを開発しており、エレメンコ氏は最終製品が世界中で出荷されるまでにはしばらく時間がかかる可能性があると示唆しました。
モトローラ Google の Project Ara モジュラー フォン。
「このプロジェクトにおける技術的リスクの排除という点では、まだやるべきことがたくさんあります。おそらくあと2つのプロトタイプを作る必要があります。そして、市場投入期間中に、人々がこのデバイスとどのように関わってくるかについて、学ぶべきことがたくさんあります」とエレメンコ氏は述べた。
モジュール式携帯電話は新しいコンセプトではありません。イスラエルのModu社は2010年に、キーボード、スピーカー、カメラモジュールを接続できるBrewphoneを発表しました。ZTEはEco-Mobiusと呼ばれるカスタマイズ可能なスマートフォンを開発中ですが、まだ発売されていません。
プロジェクト・アラの実現可能性については激しい議論が交わされてきたが、エレメンコ氏は消費者がその柔軟性を高く評価するだろうと確信している。
「フィーチャーフォンのクロスオーバー価格帯から、ポータブル医療診断が可能な憧れの超ハイエンドデバイスまで幅広い価格帯に対応できれば、スマートフォンを利用できない次の50億人にモバイルインターネットを提供する上で役立つ可能性があります」とエレメンコ氏は述べた。
柔軟性が成功を決定づける
Project Araの成功は、最終的には交換可能なモジュールによって決まる機能性にかかっていると言えるでしょう。エレメンコ氏はモジュール開発を容易にしたいと考えており、彼のチームはハードウェア設計をモバイルアプリの作成と同じくらい簡単にする新しい設計ツールの開発に取り組んでいます。
「現在、新型スマートフォンを製造し、市場に投入するまでにはおそらく12、18、あるいは24カ月かかるが、われわれはそれを2、3カ月に短縮したいと考えている」とエレメンコ氏は語った。
Googleは開発者に新しいモジュールのアイデアを奨励しており、自社でもいくつか開発を進めています。同社は、健康センサーが人間の生体信号を追跡・監視できる「アダプティブコマースエクスペリエンス」というアイデアを追求しています。
「これには、電気皮膚反応、発汗量、瞳孔の拡張、視線の方向など、eコマースシステムとのやり取り中に非侵襲的に収集できる様々な情報が含まれます。もしストレスを感じていたり、イライラしていたり、退屈していたりする場合は、異なるキュレーションに基づいた体験を提供することもできます」とエレメンコ氏は述べた。
講演中、エレメンコ氏はまた、スマートフォンを使用する人に応じて交換できる、ユーザーの個人情報を保管する安全なモジュールのアイデアも提案した。
GoogleとLinaroは、Project Ara向けにAndroidのカスタムバージョンを開発しています。プラグアンドプレイ認識に関する作業が進行中で、スマートフォンを再起動することなくモジュールを即座に認識できるようになります。USBアタッチメントと同様に、モジュールはストレージ、入力、ネットワーク、画像処理など、異なるドライバの「クラス」に基づいて認識されます。ハイエンドカメラなど、認識されないモジュールは、スマートフォンに悪影響を与えないよう、隔離されたゾーンに配置されます。
これらのモジュールは永久磁石で、オン/オフの切り替えが可能ですが、どちらの状態でも電力は消費しません。コネクタの代わりに、誘導結合によってデータ転送を行います。
モジュール開発をより安価にするために、Google ATAP は Flextronics や Quanta などの企業とも提携しており、開発者が低コストで設計を実際のハードウェアに変換できるようにしています。
