インターネット世代は驚くほど不誠実だ。ブランドは私たちにとってほとんど意味を持たない。私たちの両親はフォードの車かウェスティングハウスの冷蔵庫しか買ったことがなかったかもしれないのに、私たちはオンラインサービスを何の疑問もなく乗り換えてしまう。
では、かつては私たちにとってなくてはならない存在だったものの、今はもう存在しないか、あるいはもっと良い時代を過ぎてしまった 5 つの Web サイトを見ていきましょう。
1. ジオシティーズ
1995年に設立されたインターネットスタートアップ企業の一つ、GeoCitiesは、誰もが自分専用のホームページを作成できるサービスを提供していました。当時、HTMLは比較的簡単に習得できましたが、GeoCitiesは数クリックでページを作成できるツールを提供していました。しかもすべて無料でした。
当時、自分のホームページを持っていると宣言すると、会話は途切れ、女性はうっとりし、男性は嫉妬の眼差しを向けるものでした。
GeoCitiesを使えば、ほぼ誰でもウェブサイトを作成できました。悲しいことに、ほぼ全員が作成しました。アメリカ人の間ではグラフィックデザインのスキルがそれほど一般的ではないことが明らかになりました。ほとんどのページは、まるで誰かが大量のアニメーションGIFを集めて、その下に火のついたダイナマイトを置き、安全な場所に退避したかのようでした。
GeoCitiesの仕掛けは、地理的な位置情報モデルを基盤としてオンラインコミュニティを構築することでした。例えば、金融関連のページはウォールストリートの見出しの下に、有名人のゴシップはハリウッドのセクションに配置されるといった具合です。
これは1999年当時、強力なコンセプトでした。今となっては説得力に欠けるかもしれませんが、20世紀末にはGeoCitiesが全ウェブ訪問者の3分の1を占めるほどでした。とはいえ、当時AOLはそれ以上のシェアを占めていたので、当時の私たちの優先順位には疑問を抱かざるを得ません。
では、ジオシティーズはどうなったのでしょうか？ヤフーです。インターネットの無法地帯と化しつつあった状況を制御するために、条件とルールが課されました。90年代後半から2000年代初頭にかけて、海賊版ソフトウェアや怪しいMP3などの違法コンテンツを検索すると、必ずジオシティーズのページにたどり着きました。ページ作成の容易さが障害となり、膨大なページを管理するのは、もはや物流上の悪夢でした。
しかし、何よりも重要なのは、インターネットが進化し続けたことです。流行も変わり、ブログやWikiが登場し、静的なホームページを持つことはもはやクールではなくなりました。ホームページは14インチモニターとフロッピーディスクの時代のものとなりました。
2009年、Yahoo!はジオシティーズの提供を終了しましたが、人生における多くの素晴らしいものと同様に、ジオシティーズは日本でも利用可能です。その終了は大きな失望をもって迎えられました。
ジオシティーズは、オンラインサービスが収益を上げることが不可能であることを示す最初の例だと、何人かの評論家が指摘しました。しかし、ジオシティーズがインターネットの進化においていかに重要であったかを決して忘れてはなりません。ジオシティーズは、人々がオンラインで自己表現することに意欲的であることを示しました。インターネットは何よりもまずコミュニティであることを証明しました。そして、怪しいMP3を見つけるのに最適な場所でもありました。
2. マイスペース
1999年からタイムスリップした人がMySpaceをGeoCitiesの自然な後継者だと考えるのも無理はないだろう。確かにその通りだ。ホームページはMySpaceのプロフィールに置き換えられ、全体がソーシャルネットワーキングのオーバーレイで繋がっているが、両者には明確な類似点がある。
特に、典型的な MySpace プロフィールでは、自動的に再生が始まり、個人の音楽の好み (またはその欠如) を反映する音楽の恩恵を受けているものの、目障りで魂を蝕むような同じデザインが依然として特徴となっています。
どちらのサイトもコミュニティ作りを目的としています（あるいは、かつてはそうでした）。しかし、大きな違いは、ユーザーがMySpaceプロフィールを非公開に設定し、「友達」になった人だけがアクセスできるようにすることです。さらに、MySpaceにはメッセージ機能、友達グループの作成機能、ブログ機能など、他のソーシャルネットワーキングツールも備わっています。
MySpaceは、常に荒削りながらも準備万端でした。自分の個性をオンラインで表現することが目的です。これは成功するはずでしたが、残念ながら成功せず、Facebookのステータスアップデートに重点を置いた、より厳格なアプローチの方が最終的に魅力的であることが証明されました。おそらく最大の違いは設定でしょう。MySpaceはパーソナライズに特化しており、実際に友達を探す前に設定を行う必要がありました。一方、Facebookはすぐに使い始めることができました。
近年、MySpaceはミュージシャンやパフォーマーの間で特に人気が高まっており、彼らはマルチメディア対応という点を評価しています。これはFacebookにはまだ欠けている点です。このため、MySpaceは最終的にエンターテイメントポータルとしてブランド変更されましたが、30歳未満の年齢層のみに焦点を絞るという決定に疑問を呈する声もあります。
MySpaceはソーシャルネットワーキングの分野では依然として巨大企業ですが、時間の経過とともに訪問者を少しずつ失っています。Facebookとの提携はさておき、終焉の兆しが見えています。
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3. ホットメール
Hotmailは最初のWebベースの電子メールサービスであり、驚くべきことに、ユーザー数で判断すれば今でも最高のサービスです。インターネット市場調査会社comScoreによると、Hotmailのユーザー数は3億6,400万人に達しています。HotmailはYahoo!メールを2位に押しのけ、WebメールプロバイダーランキングではGoogleのGmailが3位となっています。
現在、HotmailはWindows Live Hotmailとして知られており、14年近くMicrosoftの傘下にあります。Microsoftは2005年、数々のブランド変更の一環としてHotmailという名称を廃止しようと試みましたが、ユーザーからHotmailという名称に安心感を覚えるという指摘を受け、廃止を断念しました。
私もかつてHotmailを使っていました。ログイン情報はとっくに忘れてしまいましたが、古いアカウントはまだどこかにあるはずです。私だけではありませんでした。90年代後半から2000年代初頭にかけて、賢くて技術に詳しい人なら誰でも、Webベースのメールがメールクライアントを使うよりもはるかに便利であることに気づいていました。
今は違う。Hotmailのアドレスからメッセージを受け取るたびに、私の偏見が前面に出てくる。相手はコンピューターに多少は詳しいけれど、それほど詳しくないような気がする。もしもっと詳しいなら、Hotmailなんて使わないだろう、と私の歪んだ論理では思う。その代わりに、他のクールな若者と同じようにGmailを使っているはずだ。でも少なくとも、ISPから提供されたメールアドレスを使うほど愚かではない。麻薬の売人から無料サンプルを受け取るのと同じくらい意味がない。
一体なぜHotmailを使いたがる人がいるのか、いつも不思議に思ってしまいます。広告が邪魔でうっとうしい。Hotmailで送信されるすべてのメールに表示されていた、うっとうしいキャッチフレーズ広告が削除されるまで、6月までかかりました。インターフェースは使いにくく遅く、すべてがWindows Live（旧MSN/Passport）に紐付けられています。Windows Liveは、Googleに対抗しようとMicrosoftが試みた、いわば二番煎じのサービスです。当然ながら、これはWindowsパソコンユーザーにかなり偏った見方です。かつてLinuxユーザーはHotmailにアクセスできなくなり、読み取り専用アクセスしか許可されなくなりました。
Hotmailの失敗は、かつては先駆的で独創的だったものの、その後停滞期に陥ったことにあります。Gmailの登場がきっかけとなり、Hotmailは劇的な改善を遂げました。しかし、その時点では既に手遅れでした。Hotmailは追い上げを余儀なくされていたのです。
皆さんはどう思われるか分かりませんが、私が利用しているサービスが競合他社に押し付けられて初めて改善されると、いつも不快な思いをします。それは顧客への正しい対応とは思えません。
4. スラッシュドット
ああ、スラッシュドット。君には素敵な思い出がたくさんある。何日も一緒に過ごして、当時はすごく重要に思えたオタクっぽいニュース記事を読んだものだ。世界を変える（でも実際には変えられなかった）新しいバッテリー技術について、他にどこで知ることができるだろうか？リチャード・ストールマンの最新の突飛な宣言を、他にどこで聞けるだろうか？
他にどこで、オタク仲間と無意味に議論して、人口のわずか0.0001%にしか理解できないような気の利いた返信を書いて自分の男らしさを証明できるだろうか？ 退屈になったら、Slashdotで受動的攻撃的なフレーズを検索してみてほしい。例えば、「I think you'll find（きっと見つかるよ）」というフレーズは、様々なコメンテーターによって27,000回近くも使われている。
SlashdotはLinuxが流行っていた頃、クールでした。そう、ずいぶん昔のことです。コミュニティブログやニュースアグリゲータと呼ばれることもありました。その定義は、流行のインターネット技術によって変わるようです。当然ながら、今ではソーシャルニュースサイトと呼ばれています。
Slashdotは、もちろんRedditやDiggといったサイトの祖先と言えるでしょう。RedditやDiggも同様の機能を持ちますが、より優れた機能を提供しています。Digg自身が危険な坂道を転げ落ちるまでは、ティーンエイジャー向けのSlashdotに過ぎなかったと言えるでしょう。
Slashdot経営陣が新たな読者を獲得しようと試みた結果、「Idle」セクションが誕生しました。このセクションは、ギーク系ニュースをRedditやDiggのような面白い話、写真、動画などを含むように拡充しました。しかし、これは成功とは程遠く、娘の誕生日パーティーで父親がディスコダンスをしようとしているような気分です。
インターネットがゴムバンドで繋ぎ止められ、ぐらつきを抑えるために足元にビールコースターを挟んでいた時代なら、「スラッシュドット」はウェブサイトをダウンさせることもありました。スラッシュドットのトップページに名前が載れば、数十万人もの訪問者がウェブサイトに訪れることもありました。時代は変わりました。最近、PC Worldのブログページに掲載された記事がスラッシュドットされたことで、トラフィックはわずかに増加しましたが、当時私たちが期待していたほどではありませんでした。
これはSlashdot自体にも顕著です。かつてはトップページの記事に少なくとも600件、場合によってはそれ以上のコメントが寄せられていました。現在では300件を超えることは珍しくなっています。
かつてほどの人気はないかもしれませんが、Slashdotは今もなお存続し、地球上の他のどのニュースサイトよりもコアな市場のニーズに応えています。純粋なギーク精神にこれほど共感できるサイトは他にありません。
5. アルタビスタ
これを読んでいる若い人の中に、AltaVistaを使ったことがない人がいるなんて、信じられません。1990年代後半、AltaVistaは唯一使える検索エンジンでした。オンラインで何かを見つけるには、かなりのスキルが必要だった時代です。Google検索で演算子などを使って賢く検索していると思うかもしれませんが、当時は完璧な検索フレーズを作り上げることが全てでした。もし望む結果が得られなかったら、検索クエリのフレーズを変えてもう一度試しました。最終的には、興味のあるものを見つけることができたのです。おそらく。
当時、すべての検索エンジンがウェブ全体をインデックスしていたわけではないというのは、信じ難いことです。正確な数字は公表されていませんでしたが、検索エンジンの中には他の検索エンジンよりも知識が豊富なものもありました。AltaVistaは間違いなく最高の検索エンジンであり、それがユーザーの信頼を勝ち得ていました。
地平線に現れ、最終的に大混乱を招いたものが何だったかは、おそらく明白でしょう。それはGoogleです。私は非常に忠実な人間で、AltaVistaを諦めるつもりはありませんでしたが、2000年頃、初めてGoogleを使った時のことを覚えています。AltaVistaと比べると、Googleは私が探しているものをより正確に理解しているようでした。
移行を決意した理由の一つは、当時圧倒的なシェアを誇っていたYahoo!に対抗するため、AltaVistaがウェブポータルへと転換したという事実でした。現代のGoogleと同様に、AltaVistaの強みの一つは常にシンプルで整理されたインターフェースでした。実際、Googleは初期のAltaVistaの古いデザインと操作性をほぼそのまま模倣しており、それは今日に至るまでGoogleのホームページでほぼ変わっていません。
Keir Thomasは前世紀からコンピューティングに関する執筆活動を続けており、近年ではベストセラー書籍を数冊執筆しています。彼について詳しくは、http://keirthomas.com をご覧ください。
