史上初めて、宣戦布告がコミックという形で行われた。月曜日、伝説の漫画家／解説者スコット・マクラウドによるコミックがウェブ上に流出し、多くの人が忘れていたほど古い噂を裏付けるものとなった。Googleがウェブブラウザをリリースしようとしているというのだ。（詳細については、「Google Chromeウェブブラウザ」（製品レビュー）と「Google Chrome：7つのメリットと7つのデメリット」をご覧ください。）
Googleが新たな市場に参入すれば、世界が一変するだろうと考えたくなるのは当然だ。しかし、それは危険でもある。Gmail、Googleマップ、Googleカレンダーといったサービスが登場する一方で、GoogleプレックスからはGoogle Base、Google Product Search（旧Froogle）、Google Web Accelerator、Google Page Creator、Google Blog Searchといった、何ら変化をもたらさなかったサービスがいくつか登場している。Googleは興味深いサービスを発表しても、すぐに興味を失う傾向がある。Chromeの改善とプロモーションにGoogleが真剣に取り組まない限り、Chromeはブラウザ競争における敗者でしかなくなるかもしれない。
とはいえ、Chromeが大きな影響力を持つようになったとしても、全く驚くには当たらない。それは、ブラウザを開発する企業やGoogleと競合する企業にとって何を意味するのだろうか？ では、最も損失が大きいライバルから順に、競合企業を一つずつ見ていこう。
Microsoft： Chromeの発表のタイミングは、Internet Explorer 8 Beta 2のデビューパーティを台無しにしてしまった。先週リリースされたInternet Explorerは、今や遠い昔のことのようだ。スティーブ・バルマー氏率いるMicrosoftのCEOが、Internet Explorerの市場シェア低下がさらに深刻化するかどうかを懸念しているのであれば、Chromeは不安をかき立てる存在に違いない。Firefoxの成功は、優れたブラウザを持つボランティア集団が、かつては永久に続くと思われていたMicrosoftの独占を打ち破ることができることを示した。世界最大のWeb企業が優れたブラウザを開発すれば、はるかに大きなダメージを与える可能性がある。
しかし結局のところ、Microsoftは、無料で配布しているIEへのChromeの潜在的な影響よりも、毎年レドモンドに数十億ドルもの利益をもたらしているWindowsへの影響を懸念しているに違いない。多くのアプリケーションがデスクトップPCからWebに移行し続けるにつれ、ソフトウェアプラットフォームの重心がOSからブラウザへと移行しつつあるという見方が広まっている。そしてGoogleは、Chromeをデスクトッププログラムと競合する高度なWebアプリケーションの優れた基盤にすることを目指していると公言している。
Chromeは今後数ヶ月、いやもしかしたら来年まで、Windowsにとって具体的な問題を引き起こすことはないだろう。しかし、時が経つにつれてMicrosoftのOSにとって深刻な脅威に発展する可能性はあるだろうか？私はそのシナリオを否定するつもりはない。そして、Microsoftもおそらくそうだろう。
Mozilla： MozillaのFirefoxは4年間、Internet Explorer（IE）の最大のライバルとして君臨してきました。実のところ、それは控えめな表現です。FirefoxはIEとの競争が単なる夢物語ではないことを証明したブラウザです。もしFirefoxが存在していなかったら、Googleはブラウザ開発に労力をかける価値があるとは考えなかったかもしれません。
Chromeの歴史はまだ初期段階にあるため、Firefoxの市場シェアを奪う可能性について予測するのは時期尚早でしょう。Firefoxの市場シェアは、多くの見解では全ブラウザユーザーの20%弱を占めています。しかし、Googleのブランド力と配信パイプラインの力を考えると、ChromeはFirefoxに取って代わり、最も知名度の高い代替ブラウザとして君臨する可能性のある最初のブラウザと言えるでしょう。
FirefoxとChromeは多くの点で似たような目標を掲げている。どちらもシンプルさ、セキュリティ、そしてWeb標準への厳格な準拠を重視している。（エンドユーザーにとっても、最後の点は重要だ。ブラウザが標準を適切にサポートしていれば、サイトやサービスは期待通りに動作する。）そして、どちらもJavaScriptプログラミング言語の高速実装を提供することで、Webベースのアプリケーションの使いやすさを向上させることを目指している。（Firefoxの新しいJavaScript機能であるTraceMonkeyは、今年後半にリリース予定のFirefox 3.1で初めて導入される予定だ。）
現時点では、FirefoxはChromeに対して多くの優位性を持っています。例えば、多くの忠実なユーザーを抱え、どのブラウザよりも豊富な拡張機能群を備えていることなどです。これらがFirefoxのパワーと魅力の大きな要因となっています（ChromeはGoogleツールバーすら実行できません）。もし私がMozillaだったら、Chromeが現在のFirefoxファンを奪うことよりも、将来IEから離脱したユーザーがFirefoxよりもChromeを採用する可能性の方が高くなることを心配するでしょう。特に、GoogleがFirefoxのプロモーションに注力してきたエネルギーは、今後はChromeへの関心を高めることに注がれると予想されるからです。市場シェアが停滞したFirefoxは、成長を続けるオープンソースプロジェクトよりもはるかに魅力の低いものになるでしょう。
Opera：ノルウェー発の由緒あるブラウザは、今もなお価値ある製品であり、影響力も大きい。例えば、Chromeで最近閲覧したサイトのサムネイルは、Operaのスピードダイヤル機能から拝借したかのようだ。しかしながら、市場シェアは1%未満にとどまっている。現在、Operaはモバイルウェブブラウジングに注力しており、Chromeへの関心よりも、GoogleのAndroidスマートフォンOSにおけるOperaの潜在的な影響力に関心が向いているに違いない。
Yahoo、Askなど：ウェブ上では、模倣こそが最も真摯な競争形態です。もしGoogleがChromeを活用して何百万人ものウェブユーザーとの絆をさらに強固にすることに成功した場合、Yahooなどのライバル企業は突如として独自のブラウザをリリースしたいという衝動に駆られるかもしれません。しかし、多くの企業がGoogleほど多くのリソースをブラウザ開発に投入できるとは考えにくいでしょう。他の企業は、Firefoxのスキンを変更し、拡張機能でいくつかの新機能を追加するだけかもしれません。それほど野心的な試みではないかもしれませんが、競争には十分かもしれません。
Apple：スティーブ・ジョブズの会社は、他にも様々な事業を展開していますが、ブラウザ開発も行っています。実際、ChromeはAppleがSafariブラウザ用に開発したレンダリングエンジンのオープンソース版であるWebkitを採用しており、AppleのDNAを受け継いでいます。Appleは2007年6月にWindows版Safariをリリースしましたが、これは同社の包括的なインターネット戦略の主要部分というよりは、風変わりなサイドプロジェクトだったようです。
一方、GoogleはOS X版Chromeをリリースすると発表している。Appleは、特にChromeがSafariから相当数のユーザーを奪った場合、この件についてどう思うだろうか？Appleはおそらく何も明かさないだろう。しかし、OS X版でさえ、SafariはMacに安定したデフォルトブラウザを提供するために存在しているように思える。Google CEOのエリック・シュミットがAppleの取締役を務めるなど、両社の緊密な関係を考えると、GoogleがSafariに全面戦争を仕掛ける可能性は低いだろう。つまり、Safari、Chrome、Firefox、そしてその他のブラウザは、Mac上で平和的に共存できる可能性があるのだ。
しかし、Windowsの世界では、 Chromeについて考えるとき「平和」という言葉は思い浮かびません。もしこの新しいブラウザが本当に重要になるとすれば、それは爆発的な影響をもたらすでしょう。そして、Googleを含め、誰も事態がどうなるかを正確に予測することはできません。
元 PC World 編集長のハリー・マクラッケンは現在、自身のサイトTechnologizerでブログを運営しています 。
