NASA、SolarSail-Dの「ミッション完了」を宣言

SolarSail-D は空を飛びます。クレジット: Vesa Vauhkonen、ラウタランピ、フィンランド

240日以上にわたり地球の周りを飛行し、地球の大気圏で燃え尽き、評価を受けた後、NanoSail-Dミッションは「ミッション完了」となった。

ロケットの故障により失われたNanosail-Dの代替衛星であるNanoSail-D2は、アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターとカリフォルニア州マウンテンビューにあるNASAエイムズ研究センターによって製造された小型衛星です。2010年11月20日に打ち上げられたNanoSail-D2は、「大型で低質量の表面積を持つ帆」を備えた軌道離脱衛星が上層大気に及ぼす影響を調査する任務を負っていました（NASAによる）。

NanoSail-D2は最終的にソーラーセイルを展開し、低軌道でソーラーセイルを搭載した史上初の衛星となりました。NanoSail-D2は240日以上にわたり地球を周回しましたが、軌道が減衰し、最終的には大気圏に突入しました。

衛星の軌道が減衰する速度は、太陽活動、衛星の現在の高度における大気密度、軌道経路に対するセイルの角度など、いくつかの要因に依存していました。NASAはまだデータを評価中であるとしていますが、マーシャル宇宙飛行センターのNanoSail-D主任研究員であるディーン・アルホーン氏は、軌道離脱中の太陽フレアによって抵抗が増加し、ナノ衛星がより早く落下したと述べています。ほとんどのソーラーセイルは、抵抗に対抗して機体をより高い軌道に移動させるために太陽エネルギーを利用する傾向があります。

ミッションが完了した今、研究者たちは、学んだことを活用して軌道離脱パターンを予測し、さらには、太陽帆を利用して制御された軌道離脱を実現し、衛星が大気圏で完全に燃え尽きて、機能停止した衛星が地球に衝突することに伴う危険を防ぐことにも役立つかもしれない。