僕はポータルをくぐっている。彼女は僕とほぼ同じ年齢、いや、少なくとも僕たちの哀れな寿命を犬の年齢のように考える種族と対峙する限りでは、僕とほぼ同じ年齢に見える若いエルフの女性のすぐ後ろを歩いている。そして、それはごく普通の、ありふれた魔法のポータルだ。大したことじゃない、そうだろ？しかし、ポータルの向こう側では、無駄に過ごした人生のしわや悩みに苛まれた女性がいる。僕の比較的若い顔を見て、彼女が絶望しているのが聞こえる。そう、それは彼女だ。僕にとってはポータルをくぐったのはほんの数秒に感じられたが、彼女は向こう側で、僕が生まれてからの何十年もの間、僕たちが研究しに来た美しい遺跡に閉じ込められ、さまよっていたのだ。
エルダー・スクロールズ・オンラインのサマーセット拡張パック（Humbleで40ドル）の真価は、こうしたクエストにある。現代のドアストッパー・ファンタジー小説というより、ロバート・E・ハワードやH・P・ラヴクラフトといったパルプ作家の筆による「奇妙な物語」のように感じられる、こうした小さな瞬間。コンパクトなシナリオを通して、神々との闘いや世界を救うといった壮大なドラマでは決して見ることのできない、架空の世界の日常を垣間見ることができる。
たとえばFinal Fantasy XIVとは異なり、ESOではカットシーンが新しい拡張の派手な導入シーケンスに限定されているため、これらのクエストの深い感情のほとんどは MMO の硬直したアニメーションの範囲内で表現されていますが、それでも物語をじっくり考えるだけで私はぞっとします。
リーフ・ジョンソン/IDG生得権を浪費して…演技するなんて！まさにスキャンダル！
ストーリーはESOの醍醐味ですが、ZeniMax OnlineのMMORPGに期待される他のアクティビティすべてに、ストーリーが巧みに織り込まれている点はやはり注目に値します。ゲームパッド対応の戦闘システムはもちろんのこと、ソロダンジョン、ボスや戦利品をもたらすランダムに出現する「アビサルガイザー」、そして宝箱やスキルポイントのかけら、隠しクエストといった探索要素も充実しています。さらに、ジュエリー製作という新しいクラフトスキルも登場。これはクールで、複数ピースのセットボーナスを達成するのに便利な手段となります。驚異や魔法、エルフなど、ESOの最新章（つまり「拡張版」）では、エルフの祖先の故郷であるサマーセット諸島へとプレイヤーを誘ってくれるので、驚異や魔法、エルフの要素も豊富です。『ロード オブ ザ リング』のロースリアンを思い浮かべてください。ただし、エルフの方が人種的優越感をより強く持っています。そうすれば、正しい方向に進んでいることになります。
そして、ある意味、避けられない裂け谷ジョークは潜在的な問題となりかねない。他の作品との比較があまりにも安易に行われてしまうのだ。昨年の素晴らしい拡張パック「モロウウィンド」は、2002年の「The Elder Scrolls III: Morrowind」へのノスタルジアという轟く竜に乗って登場したが、そのノスタルジアはあのファンタジー世界とその息を呑むほどの独創性への愛から生まれたものだった。モロウウィンドにはエルフや魔術師といったお決まりの要素もあったが、それら全てをサイケデリックな感性で織り交ぜ、キノコの森や、燃え盛る火山の肩の上でゆったりと浮かぶメトロイドのような「牛」といった、風景に散りばめていた。
サマーセットはどうだろう？エルフ、緑の森、花々、白い大理石の遺跡、そして「アリノール」といった、懐かしいため息をつきながら口にする名前がある。モロウウィンドのように懐かしさを掻き立てることはできない。確かに、奇妙さもない。一見すると、あまりにも予想通りすぎる。プレビューを見たときでさえ、それだけでは物足りないのではないかと心配していた。
リーフ・ジョンソン/IDGそれでも、ZeniMax はエルフの枠組みの中で素晴らしい設定をいくつか提供しています。
結局のところ、『サマーセット』はこうした潜在的な落とし穴を認識しており、メインストーリー全体にサマーセットとは大きく異なる様々な舞台を散りばめることで、その落とし穴を解消しています。もちろん、プレイヤーはエルフの国で多くの時間を過ごすことになりますが、『The Elder Scrolls V: Skyrim』のウィンターホールド大学クエストラインで最もよく知られている、僧侶風の魔術師サイジック会の、幻想的で幻想的な島へと足を踏み入れることもできるようになります。（また、新たな戦闘スキルラインも導入されており、タムリエル中を歩き回り、亀裂を閉じることで、時間を巻き戻したり止めたりできるクールなパークをアンロックする必要があります。これらのスキルは十分に価値があります。むしろ、少しバランスが悪いのではないかとさえ思います。）
しかし、それ以上に、シリーズに登場する他のデイドラ公爵たちの領域へと足を踏み入れることになります。巨大な蜘蛛が敷き詰められた紫がかった地獄のような世界や、おしゃべりなワタリガラスや、ブロードソードで襲い掛かってくるカジュアルな服装の女性たちが住む、永遠の薄明かりに包まれたゾーンなどです。これはすべて、ゼニマックスが金髪のエルフや手入れの行き届いた庭園といった荒々しい世界に魅力がないことを理解している証拠であり、その美しさを異次元の地獄や他人の心への短い休暇といった幻想で補っているのです。そしてほとんどの場合、特に数々の紆余曲折と時折予想外の展開を見せるメインクエストでは、このバランスはうまく機能しています。
リーフ・ジョンソン/IDG戦闘は、さまざまなスキルよりもアクションを重視し、楽しくテンポが速いままです。
しかし、サマーセットの強みは風景だけではありません。その風景が物語と巧みに融合し、現実世界の現代的問題に触れ、外見上の美しさの裏に潜む汚点を露呈させている点にあります。移民は重要なテーマであり、かつては孤立していたサマーセット諸島が初めて外界へと開かれた今、一部のハイエルフが新参者を「隔離」し、サマーセットでの生活に「適している」かどうかを判断しようとする中で、様々な暗黒の出来事が起こります。
この拡張パックは階級差別と人種差別に触れており、特にハイエルフが彼らの雑用を担うウッドエルフに対して抱く態度に顕著です。たとえ些細な出来事であっても、親の願い（そして遺産）に反する夢を持つ子供たちを描いたクエストには心を打たれました。これらのクエストでは選択を迫られることもありましたが、エルダー・スクロールズらしく、彼らにとって意味のある結末はほとんど見られません。それでもなお、物語は非常に巧みに描かれているため、決定的な瞬間が訪れた時、それぞれの選択が重みを持つように感じられました。
ここでのキーワードは「まれに」です。サマーセットでは、ZeniMax Online がより意味のある選択を実験しており、Morrowind拡張で行われたいくつかの選択が、ここでのいくつかのクエストで直接言及されています。友人が戻ってきたり、昨年救済したと思った人がまだ悪い面を維持していることが判明したりします。ただし、新しいプレーヤーとして参加し、レベル 1 から直接サマーセットで冒険を開始した場合、体験は少し異なります。これを行うオプションは、The Elder Scrolls Onlineの最も優れた点の 1 つです。大多数の高レベルプレーヤーがいる場所にたどり着くために何時間もクエストをこなす必要はありません。また、外の世界があなたのレベルに合わせて調整されるため、力不足を心配する必要もありません。
以前のMorrowindと同様に、 Summersetにも独自のスターター体験が用意されており、これから始まる魔法使いの騒動を予感させるだけでなく、希望に応じてゲームの残りの部分をスキップすることも可能です。他のほとんどのMMORPGとは異なり、ここでは自由に行動し、好きなように行動することが重視されています。以前と同様に、ソロでプレイ可能なダンジョン、ワールドボス、そして「アビサルガイザー」と呼ばれるダイナミックなイベントが用意されており、グループを組みたくないプレイヤーでも協力してプレイできます。さらに、World of Warcraftにおける「レイド」に相当する、12人制の新しいトライアルも用意されており、より協調性が高く、やりがいのあるグループ体験を求めるプレイヤーのニーズに応えています。
リーフ・ジョンソン/IDGモロウィンドの全体的な陰鬱さが気に入らないなら、サマーセットは素晴らしい変化をもたらします。
それがThe Elder Scrolls Onlineの素晴らしいところです。一人でプレイしたいプレイヤーとグループでプレイしたいプレイヤーの間で、これほど絶妙なバランスを実現しているMMORPGは他にほとんどありません。確かに、世界を一人で救えとあなたに命じている同じNPCに他のプレイヤーが話しかけているのを見ると、没入感が少し薄れるかもしれませんが、私にとってはそれは小さな邪魔です。これはMMORPGです。その賭けがどれほどのものか、私は知っています。
エルダー・スクロールズ・オンラインをプレイしたことがあるなら、そのリスクの大きさはご存知でしょう。それが今回の拡張パックにおける最も称賛すべき点であると同時に、最も残念な点でもあります。サマーセットは、かなりありきたりな地形で多くの時間を過ごすというリスクを負っているだけでなく、ESOに期待されるものとほとんど変わりません。新しいクラフトやスキルラインは、単に多様性を増すだけです。洞窟、パブリックダンジョン、試練、ランダムイベントはすべて、これまで見てきたコンテンツのバリエーションです。モロウィンドとは異なり、いじくり回せる新しいクラスすらありません。
でも、それはそれで構いません。ZeniMaxがこのような馴染みのあるデザインにこだわったのは、特に2014年のESOの厳しいスタートの後では、それがうまく機能するデザインだったからです。ESOは似たようなゲームですが、控えめな（そして任意の）サブスクリプション料金を払いたくなくても、気軽に参加したり退出したりしたいプレイヤーに特に優しいMMORPGという点で、似たようなものです。「より多く」というのは、はるかに多くのことを意味します。サマーセットにはサイドクエストがぎっしり詰まっていて、早期アクセスから正式リリースまでの数週間で全てを試そうとすると、時々圧倒されてしまうほどでした。レベルアップのための追加オプションがこんなにたくさんあるのは素晴らしいことですが、エルフが好きで、時折、良いワインがないことを高慢ちきに嘆くようなことを好きでいなければなりません。
リーフ・ジョンソン/IDG時々、追加設定が実に不気味になることがあります。
サマーセットは、過去3作のシングルプレイヤー用エルダー・スクロールズの大型ゲームの舞台ではなかった場所を舞台としているため、モロウウィンドほど重要なゲームだとは感じられない。しかし、だからといってがっかりするわけではない。以前のオルシニウムパッチと同様に、サマーセットは、エルダー・スクロールズIIIのようなゲームへのノスタルジアから外れた作業を強いられたゼニマックス・オンラインが、その実力を示すものとなっている。
『The Elder Scrolls Online』は、多くのファンにとって本格的な『Elder Scrolls』ゲームとしては決して感じられないだろうが、 『Skyrim』の次に何が来るのかを待つ間、時間を過ごすのに非常に良い方法だ。
