テクノロジー史上最も醜い製品

ポータブルコンピュータという概念は今やあまりにも当たり前のものとなり、もはや「ポータブル」と呼ぶことすらありません。ラップトップやノートブックといった用語は、当時の最先端技術、つまり、小脇に抱えたりリュックサックに簡単に収まるフル機能コンピュータのことを表わしています。しかし、1981年に登場した最初の真のポータブルコンピュータ、Osborne 1は、重さ24ポンド（約11kg）とかさばる代物でした。箱の中には、5インチのモノクロモニタ、フルサイズキーボード、そしてフロッピーディスクドライブ2台が収められていました。第一世代のコンピュータ・ロード・ウォリアーたちは、人気はあったものの扱いにくいOsborneを持ち歩いて腕を磨き（そして上腕二頭筋を鍛え）ましたが、パーソナルコンピュータが小型化、スリム化していくにつれ、スーツケースサイズ（そしてスーツケース型）のOsborne 1は、時代遅れの残念な代物に見え始めました。

1984年に発売された最初のMacintoshオペレーティングシステムは、グラフィカルユーザーインターフェースの概念を普及させました。そしてその1年後、Microsoftは最初のバージョンのWindowsでこれに応えました。それ以来、これほど角ばった派手なGUIは他にありません。公平を期すために言うと、最初のWindowsはオペレーティングシステムというよりはMS-DOSのアドオンであり、すべて大文字のファイル名や、依然として非常にDOS風のグラフィック標準といった、デザイン上の問題を抱えていました。それ以来、MicrosoftはAppleのデザインセンスに追いつこうとしてきたと主張する人も少なくありませんが、醜いアヒルの子は最終的にWindows Vistaで白鳥に変わりました。そして、私たちの理解では、Windowsは市場でそれなりに成功を収めてきました。

究極のオタクファンタジーのように聞こえるかもしれない。子供にクリスマスにインテリジェントロボットをプレゼントするのだ。たとえそれが映画「グレムリン」のギズモとマペットとワーナー・ブラザースのアニメキャラクターを足して二で割ったような見た目だとしても。CPU、センサー、可動部品のおかげで、オリジナルのファービーは光、音、タッチに反応することができた。朝起きて、言葉や音に反応し、毛を撫でられると反応した。箱から出したファービーは「ファービー語」を話したが、同時に肯定的な強化を与えると、特定の英語の単語を繰り返すように教えることもできた。1998年、ファービーは十分なセンセーションを巻き起こし、35ドルのおもちゃはあっという間におもちゃ屋で売り切れ、価格は数百ドルに跳ね上がり、2年前の「くすぐりエルモ」の流行から明らかに学んでいなかった親たちを激怒させた。

2004年、Neuros AudioはNeuros IIをリリースしました。これは、すでにすべてのオーディオプレーヤーの元祖となっていた製品の2番目のバージョンであり、MP3、Ogg Vorbis、WMA、非圧縮WAVファイルを再生できました。また、ライン入力、内蔵マイク、FMチューナーを使用してMP3を録音することもできました。おそらく最も革新的だったのは、プレーヤーの2つの部分からなる設計です。プレーヤーユニットは、バッテリーとストレージメディア（128MBのフラッシュドライブから80GBのハードドライブまで）を含むアップグレード可能な「バックパック」内に取り付けられました。欠点は、オーディオプレーヤーがより洗練され、より印象的なデザインになってきていた当時、全体が5.3 x 3.1 x 1.3インチという不格好なサイズで、黒いレンガのように見えたことです。しかし、Neurosがターゲットとしていた大勢の愛好家やいじくり回す人たちは、外見よりも仕様に興味があり、喜んでプレーヤーを買い求めました。

マイクロソフトが2006年に「iPodキラー」を発売したとき、同社は素晴らしい音質や統合型ミュージックストア/マネージャーなど、アップルの象徴的なプレーヤーを大成功に導いた多くの要素を確実に取り入れた。しかし、いつの間にか、マイクロソフトはiPodのセクシーなデザインを取り入れることを忘れ、代わりに箱型のプラスチックケースと見事に魅力のない茶色を選んでしまった。レドモンドの巨人であるマイクロソフトは、他の「限定版」色のZuneを発売し、7ヶ月で100万台のZuneを販売するというやや控えめな目標を達成した。それでも、iPodをZuneケースに入れておけば誰も盗まないだろうというジョークだけで作られたWebサイトを誰かが作り上げるのは悪い兆候だ。そして、人々は実際にそのケースを買いたいと思っている。