小惑星は、宇宙に浮かぶ単なる岩石の塊ではありません。それは、潜在的に大量の有用な鉱物を内包している可能性のある岩石の塊なのです。
プラネタリー・リソーシズという企業が今週初め、無人宇宙船による小惑星採掘計画を正式に発表した。火曜日に行われたウェブキャストでの発表で、同社は数年以内に望遠鏡を打ち上げ、宇宙空間に浮かぶ鉱物のハニーポットを探し出し、遠隔採掘を行う計画の詳細を明らかにした。
月面コロニーと同じくらい突飛な話のように聞こえるかもしれないが、このプロジェクトはすでに、グーグルの共同創業者であるラリー・ペイジ氏や映画監督のジェームズ・キャメロン氏など、著名な投資家からの支援を集めている。
なぜかと聞かれるかもしれません。
宇宙採掘は、コンピューター、電子機器、自動車の重要な材料である白金族金属（ルテニウム、ロジウム、パラジウム、オスミウム、イリジウム、プラチナ）の新たな供給源となる可能性があります。これらの金属は惑星上においても存在しますが、Planetary Resources社によると、地球の地殻よりも宇宙の岩石中に、はるかに高い濃度で、より容易に見つかる可能性があるとのことです。
宇宙旅行に関わるあらゆることと同様に、実際に小惑星での採掘を開始するまでには、乗り越えるべき多くのハードルと段階を踏む必要がある。まず、プラネタリー・リソーシズは、探査衛星「Arkyd-100シリーズ」を今後18～24ヶ月以内に打ち上げる予定だ。この探査衛星は地球を周回しながら、約9,000個存在する地球近傍小惑星の中から、資源採掘の可能性のあるターゲットを探し出す。
プラネタリー・リソーシズは、探査段階（それ自体は数年かかる）の後、Arkyd-300シリーズの宇宙船を多数投入して掘削を開始すると述べている。しかし、同社は、採掘段階の開始時期について明確なスケジュールを示すには変数が多すぎると述べている。
このプロジェクトは、地球上の人々に貴金属の「持続可能な供給源」を提供するだけでなく、将来の宇宙探査にも役立つ可能性があります。同社によると、これらの小惑星採掘場は、深宇宙探査における給水・燃料補給の中継基地として利用できる可能性があるとのことです。
「水が豊富な小惑星へのアクセスは、太陽系の大規模探査を大きく促進するでしょう」と、プラネタリー・リソーシズの共同創設者兼共同会長であるエリック・アンダーソン氏はリリースで述べた。「生命を支えるだけでなく、水は酸素と水素に分離され、呼吸用の空気やロケットの推進剤にもなります。」
[宇宙経由の惑星資源]
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