AppleのSiriやGoogleのGoogle Nowといった技術は長年、ユーザーの音声指示によって起動するなど、目が見えない状態が続いてきた。AppleがPrimeSenseを買収すれば、知覚コンピューティングがついに目覚めるかもしれない。
イスラエルのCalcalistの報道によると、AppleはPrimeSenseを3億4500万ドル程度で買収する見込みだという。これは投資家の期待額よりも低いようだ。PrimeSenseはこの買収交渉を正式に認めていないが、早ければ今週中にも交渉が決着する可能性があると報じられている。
ゲーマーならPrimeSenseのことをよくご存知でしょう。同社はMicrosoftのXbox 360用Kinectカメラの目と耳として活躍し、ユーザーを「見て」ゲームの世界に入り込ませることができました。Kinectは音声コマンドも認識し、コンソール本体の操作に使用できます（一部ゲームも操作可能ですが、ゲーム内でのコマンド操作はゲーマーの間ではそれほど受け入れられていません）。
評価額が比較的低い理由の一つとして、MicrosoftとIntelがそれぞれ独自に知覚コンピューティングに取り組んでいることが挙げられます。Xbox OneはPrimeSenseセンサーではなく、独自の小型センサーを搭載しており、このセンサーは改良され、Xbox OSとの統合が強化されています（Xbox Oneは今週金曜日に発売されます）。Intelはまた、Creativeなどのサードパーティと協力し、PrimeSenseが開発を支援したような深度センサーカメラを2014年末までにウルトラブックに搭載することを目指しています。イスラエルの別の開発企業PointGrabも、ノートパソコンに内蔵されたWebカメラを使ってジェスチャーを認識する技術を公開しています。
現時点では、PrimeSenseはコメントを控えている。「PrimeSenseは市場をリードする3Dテクノロジー企業です」と同社は声明で述べている。「私たちは、インタラクティブなリビングルームやモバイルデバイスなど、様々な市場において3Dセンシングとナチュラルインタラクションをマスマーケットに提供しながら、繁栄する企業を築くことに注力しています。パートナー、顧客、潜在顧客の活動についてはコメントしません。また、噂やその使い古された噂にも一切関わりません。」
Microsoft、Intel、PointGrabの取り組みは、AppleとPrimeSenseの提携が成立すれば、PCメーカーが必ずしもジェスチャー機能に別れを告げる必要はないことを示唆している。しかし、今のところ、知覚コンピューティングに最も関心を示しているのはモバイルプラットフォームだ。
Kinectに搭載されたPrimeSenseセンサーは、GoogleがGalaxy NexusとAndroid 4.0で発表した顔認識技術など、スマートフォンで役立つ可能性のある技術への道筋を示しています。ユーザーがオフにしない限り、新しいKinectカメラは常に警戒を怠らず、新たなコマンドに目を光らせています。
スマートフォンは、バッテリー駆動時間への懸念から、そこまでの進化を遂げていません。しかし、Appleはすでに常時接続センサーへの取り組みを始めています。iPhone 5Sに搭載されたAppleの新しいM7センサーチップは、内蔵のジャイロスコープ、コンパス、加速度計からの情報を集約し、MIT Technology Reviewが指摘するように、常にデータを収集し続けています。また、Appleは店舗内にセンサーを設置し、買い物客の動きや、どの商品に長く留まっているかを追跡していると報じられています。
一方、Googleは専用チップを搭載し、音声コマンドを常時聞き取れるようにMoto Xスマートフォンを設計しました。しかし今のところ、AppleのSiriは起動するのに少しの指示が必要です。
しかし、状況は変わるかもしれません。PrimeSenseを搭載するからといって、将来のiPhoneに常時カメラが搭載されるわけではありません。しかし、バッテリー駆動時間が既に11時間を超えているiPhone 5Sのようなスマートフォンは、数ミリワットの電力を節約できる可能性があります。特に、ポケットに入れているときにカメラをオフにするスマート機能があればなおさらです。
現時点では、iWatchやApple版Google Glassが開発中という兆候はありませんが、AppleはiSightの商標を登録しています。それでも、Appleに自分の世界の目と耳を与えるということは、興味深い可能性を示唆しています。しかし今のところ、それらはすべて憶測の域を出ていません。それは時に、実際の製品と同じくらい楽しいものです。
