マイクロソフトによる8か月以上の宣伝と、PCWorldおよび同業他社による分析を経て、マイクロソフトのクラウドベースの生産性スイートであるOffice 365が火曜日、ニューヨークおよび世界各地のマイクロソフト発表イベントで正式にリリースされました。
いつものように、マイクロソフトによるクラウドベースの生産性向上スイートの第二弾が期待に応えられるのか、それとも失敗に終わるのかについては、様々な意見があります。競合のGoogle Docsと比べて高価すぎると批判する声がある一方で、実質的に無料だと断言する声もあります。
クラウドソフトウェアスイートの中核機能であるホスト型Exchange機能は、多くの注目を集めてきました。これは、Microsoftがかつて提供していた「Business Productivity Online Suite」（BPOS）という恐ろしい名前の機能を刷新したものと言えるでしょう。しかし、Office 365ファミリーには、興味深い新機能や機能があり、それらについても改めて議論する価値があります。
このスイートに追加された最も大きな新機能の 1 つは、Office 365 に Microsoft Lync が組み込まれたことです。Lync は、インスタント メッセージング、音声およびビデオ会議製品である Microsoft の Office Communications Server をリブランドして改良したものです。
Lyncは、このスイートに追加された魅力的な機能です。中小企業がバーチャルオフィスや出張先、あるいは物理的に離れた場所にいるケースが増えている現代において、洗練された統合型リアルタイムコミュニケーションツールは必須です。
中小企業がWebベースの音声・ビデオ会議に利用するツールは他にも数多くありますが、中でもSkypeは最も有力なツールです。しかし、MicrosoftによるSkypeの買収が迫っており、SkypeとLyncの統合が実現する可能性が高いため、Microsoftはより強力なLyncサービスを顧客にとってより魅力的なものにする方法を見つけられるはずです。
既にExchangeおよびOutlookのメッセージングスタックとのシームレスな統合を実現しており、Outlookユーザーは多くのナレッジワーカーが日常的に使用するメールクライアントから、連絡先の空き状況を確認し、直接連絡を取ることができます。また、IT部門は従業員が使用しているインスタントメッセージングをある程度管理できるようになります。これは、比較的高帯域幅のビデオ通話オプションが普及する中で重要なポイントです。さらに、社外とのやり取りが必要な従業員向けに、Microsoftのコンシューマー向けIM製品であるWindows Live Messengerへの容易な接続も提供しています。
マルチメディア会議という点では、LyncはWebExどころかテレプレゼンスにも遠く及ばない。しかし、Lyncは中小企業にとって「誰もが利用できる統合コミュニケーション」を提供するソリューションであり、適切なIT管理体制のもと、コンシューマー向け機能とエンタープライズ向け機能をバランスよく備えている。
しかし、Office 365の月額サブスクリプションモデルこそが、より大規模なスイートの一部としてOffice 365を真に輝かせる鍵です。ユニファイドコミュニケーションは、多くの企業がメリットを享受できるものの、アーキテクチャの複雑さとコストの高さからなかなか導入に踏み切れない導入事例の一つです。これを設備投資から運用コストへと移行することで、はるかに実現可能な目標へと進化します。
しかし、Lyncは外出先での企業利用には最適とは言えません。特に現状ではなおさらです。Windows Phone 7を標準搭載している企業（お二人とも）は問題ありません。しかし、そうでない企業にとっては、外出先でLyncを使用するのは少々大変かもしれません。BlackBerry版も利用可能です。Microsoftは、iOSやAndroidを含む様々なプラットフォームへの対応を年末までに開始すると表明しています。ただし、これはMicrosoftが発表したスケジュールであり、これらのプラットフォームは予告なく変更される可能性があることにご注意ください。Windows Vistaはいかがでしょうか？
Office 365には他にも差別化要因があり、その中でもSharePointは明らかに最も重要な存在です。Microsoftのこの賛否両論のイントラネットポータルソフトウェアは、同社史上最速で売上高10億ドルに到達した製品であり、Microsoftはパートナーに対し、SharePoint導入の需要はパートナーの導入ニーズよりも高いことを常に念頭に置いているようです。しかし一方で、SharePointは中小企業にとって複雑すぎるという批判も受けています。非常に強力なツールであるにもかかわらず、そのパワーはシンプルさと使いやすさを犠牲にしているからです。しかし、Office 365のバックエンドツールによって、中小企業の顧客にとって少しは楽になるかもしれません。
