4Gワイヤレスサービスのホールセールプロバイダーは、米国のワイヤレス市場における競争とイノベーションの新たな時代の触媒となり得るだろうか？ ヘッジファンドの億万長者が衛星通信事業を基盤に設立した新しい通信会社、ライトスクエアードはそう考えている。
ライトスクエアードは多くの課題に直面しているものの、広大で貴重な認可無線周波数帯域を保有し、億万長者のヘッジファンド投資家フィリップ・ファルコーネ氏の支援も受けています。これらの強みは、ライトスクエアードに成功に必要なパートナーや投資家を引き付けるのに十分な信頼性を与えている可能性があります。
LightSquared は、大手の既存プロバイダに高速ワイヤレス ブロードバンドを販売し、そのプロバイダがそれを消費者や、インターネット アクセスを自社製品に追加してネットワークを構築せずにインターネット アクセスを提供する方法を探している地元プロバイダや新規プロバイダ (カメラ メーカー、大手小売業者、電子書籍リーダー メーカーなど) に再販することで利益を得たいと考えています。
米国の消費者にとっての潜在的なメリットは、LightSquared がネットワークを管理する間、プロバイダーが自由にイノベーションとマーケティングに集中できる、数多くの新しいワイヤレス デバイスとサービスの提供である。
現在、ライトスクエアードは、ネットワーク構築の資金を継続的に調達するために数十億ドル規模の資金調達という困難な課題に直面しています。また、潜在顧客に確実に調達できることを保証しなければなりません。同社は、フロリダ州オーランドで開催されたCTIAワイヤレスカンファレンスなどのフォーラムで存在感を高めています。同カンファレンスでは、CEOのサンジブ・アフージャ氏が華やかな基調講演を行い、ライトスクエアード初の大型契約を発表しました。この契約は、大手小売業者のベスト・バイがライトスクエアードのネットワークサービスの提供開始時に再販するという暫定的な計画です。
スプリント・ネクステルとの基地局共有契約の可能性に関する噂は、ライトスクエアードが近いうちに待望の協力企業と提携する可能性があることを示唆している。2011年末までにライブワイヤレスサービスの提供開始を目指す同社は、株式公開による資金調達に期待している。
衛星のルーツ
昨年3月、ファルコーネ氏のハービンジャー・キャピタル・パートナーズは、衛星通信サービスプロバイダーであるスカイテラ・コミュニケーションズを2億6,250万ドルで買収しました。その後、2010年7月10日にはライトスクエアードが設立され、ロング・ターム・エボリューション（LTE）規格に基づくワイヤレスブロードバンドサービスのホールセール提供計画を発表しました。ライトスクエアードは、全国規模のネットワーク構築のため、インフラプロバイダーのノキア・シーメンス・ネットワークスと、8年間で70億ドル規模の契約を締結しました。
ファルコーネ氏は、同社の経営に、フランスに拠点を置くオレンジ グループの CEO を 2004 年から 2007 年まで務めた通信業界のベテラン、アフージャ氏を選んだ。SkyTerra の最大の資産は、約 59MHz の無線スペクトル (その大部分は 1.6GHz の周波数範囲) にアクセスできることで、無線サービスには理想的な範囲であった。
当初の計画では、ライトスクエアードは衛星通信と無線サービスを組み合わせたサービスを提供する予定でしたが、1月にFCCはライトスクエアードに対し、無線サービスのみに周波数帯を使用する許可を与えました。この契約により、ライトスクエアードと同社が契約するパートナー企業にとって、ネットワークに接続するデバイスが高価な衛星回線ではなく携帯電話の無線のみを搭載することになるため、より低コストになります。
同社は、自社のネットワークが近隣の帯域の弱い全地球測位衛星（GPS）送信に干渉する可能性があるという主張に関して、依然として規制当局からの反対に直面しているが、ライトスクエアード社とFCCは、GPS信号が危険にさらされないように協力しており、今夏にはさらなるテスト結果が発表される予定である。
LightSquared は今何をしているのでしょうか?
LightSquared は現在、ボルチモア、デンバー、ラスベガス、フェニックスで LTE ネットワークの試験運用を行っており、2011 年末までに商用サービスを開始する予定であると述べている。同社は、2012 年末までにネットワークが 1 億人の潜在的顧客に到達することを期待している。
LightSquared社は、小売パートナー、市場、価格体系をまだ発表していないものの、データカード、モバイルワイヤレスルーター、組み込みモジュール（ノートパソコン内蔵のモデムチップなど）といったデバイスが、エンドユーザー向けアクセス機器の第一弾となるとしている。LightSquaredネットワークにアクセスできるように設計されたスマートフォンは、2012年に生産開始予定とのことだ。
ベスト・バイとの契約に加え、ライトスクエアードは、リープ・ワイヤレスのクリケット・ブランド（4Gローミングの通信範囲は未定）と、地方サービスプロバイダーのオープンレンジとの契約（詳細は未定）を発表しました。ベスト・バイとの契約は堅実かつ印象深いものとなりそうです。ベスト・バイはライトスクエアードのサービスをベスト・バイ・コネクト・ブランドで再販することに合意していますが、試験運用は2012年まで開始されず、計画、デバイス、市場についても発表されていません。
さらなる資金が必要
資金調達の面では、LightSquared は計画しているネットワークを構築するのに数十億ドルが必要になると予想されており、今のところその額に近い額を調達できていない。
全国規模の4Gネットワークの構築は、いずれにせよ容易なことではありません。WiMAX事業者のClearwireは、71市場に展開するWiMAXネットワークの開発に少なくとも60億ドルを費やしており、さらなる資金調達に苦戦しています。
最近の噂では、LightSquaredがSprintと契約を結び、Sprintの基地局インフラを利用して建設費用を賄うのではないかというものでした。また、LightSquaredが株式公開（IPO）を行い、株式市場から資金を調達するのではないかという噂もありました。どちらの方法も確かに可能ですが、LightSquaredの野心的な計画を停滞させたり複雑化させたりするリスクや条件が伴います。
卸売事業者であるライトスクエアード社は、米国第4位の無線通信事業者であるT-Mobile USAの買収について規制当局の承認を得ようと奮闘中のベライゾン・ワイヤレス社やAT&T社との市場で、厳しいが間接的な競争に直面することになる。
LightSquaredに関するもう一つの重要な問題は、デバイスメーカーがこのネットワークをサポートするかどうかだ。ベスト・バイがLightSquaredのネットワークで動作する携帯電話を販売する場合、携帯電話メーカーはLightSquaredの無線チップを設計し、デバイスに組み込むことに同意する必要がある。
LightSquaredが計画通りのネットワークとサービスの展開を成功させれば、新たな種類の無線通信事業者が高速4G LTEサービスとデバイスの販売機会を得る可能性があります。これまでLTEネットワークを独自に構築することは不可能だったこれらの事業者が市場に参入し、AT&TとVerizonによるLTEの独占状態を打破し、待望の競争を生み出す可能性があります。その結果、消費者が4Gサービスに支払う料金が引き下げられる可能性があります。
結局のところ、ライトスクエアードの周波数帯は頼りになる確固たる資産だ。AT&Tが最近T-Mobileに390億ドルで買収提案した件（AT&Tは主に周波数帯の確保が目的だと述べている）が示唆するところによれば、ライトスクエアードは自社の電波をより予算の大きい入札者に売却するだけで利益を上げることができるかもしれない。しかし、この結果は一部の投資家を喜ばせるかもしれないが、モバイルブロードバンドサービスという分野において革新的なものを生み出すことの難しさを改めて思い知らせるものとなるだろう。
ポール・カプストカ氏は、ワイヤレス技術を専門とする独立系調査会社 Sidecut Reports の編集者兼創設者です。
