新しい携帯電話に2時間のHD映画を3分でダウンロードし、テレビにつないで映画を観る。そんな状況を想像してみてください。月額70ドルで、無制限の通話、好きなだけインターネットサーフィン、無制限のテキストメッセージ送信が、契約なしでご利用いただけます。同じサービスを他の人に販売するには、登録が必要です。販売者1人につき月額10ドルの報酬がもらえます。
Zer01 Mobile、Buzzirk、Global Verge、Unified Technologies Groupなどの関連企業が、オンラインや業界の展示会で積極的にプロモーションを展開しているのがまさにこれです。このオファーは魅力的で、大手ビジネス・テクノロジー誌で取り上げられ、アナリストから少なくとも1件の肯定的なレビューが寄せられ、今年初めに開催されたCTIAワイヤレス業界展示会では、ある雑誌から「ベスト・イン・ショー」賞まで受賞しました。
話が良すぎて信じられない？もしそうなら、それはおそらく本当ではない。サービスに関する情報は少なく、曖昧で、技術的に一貫性がなく、公的記録とも一致していない。
企業ネットワークの主要人物の一人がマーク・ペッチェルだ。彼はマルチレベルマーケティング会社Global VergeのCEOで、BuzzirkブランドでZer01のサービスを販売する人材を募集している。販売員はプログラム参加に70ドル、その後はバックオフィスサポートに月額40ドルを支払う。
ペッチェル氏は証券詐欺の罪を認め、現在保護観察中である。ミズーリ州東部地区連邦破産裁判所に提出された破産申立て書によると、ペッチェル氏は複数の人物から集めた16万8000ドルを投資すると約束していたものの、実際にはその一部を宝石類などに浪費したとされている。
ペッチェル氏はこれまで3件の契約紛争で敗訴しており、そのうちの1件は2002年に5万ドルの支払いを命じられたものだ。セントルイス郡巡回裁判所には、ペッチェル氏がこれらの判決に従った記録は残っていない。
彼は以前、Global Vergeと非常によく似たEvergeという会社も設立していました。Evergeは、人々に料金を支払ってセールスアソシエイトになり、BizzBuzzというブランドでモバイルサービスを販売することを奨励していました。2007年に公開されたEvergeのYouTube動画には、18ヶ月後に開始予定のモバイルサービスの販売を促している様子が描かれています。
そのような発表は行われていないようです。ミズーリ州は最近、年次報告書の提出を怠ったとしてエバージ社を解散させました。セントルイス郡巡回裁判所は最近、ペッチェル氏とエバージ社に対し、エバージ社が入居していたオフィスビルの滞納家賃として3万5000ドル以上を支払うよう命じました。
ペッチェルは、オンラインゲームを販売する営業担当者を誘致しようとした、似たような会社をもう1つ経営していたようです。その会社はNuSkyWayという名前で、MVPネットワークを通じてゲームを販売していました。
ウェブサイト scam.com には、ペッチェル氏が関与しているこれらの企業に対する懸念を議論する長いスレッドが掲載されている。
ペッチェル氏は最近、Global Vergeを通じて、Zer01 Mobileを所有するUnified Technologies Groupと協力している。
Zer01のCEO、ベン・ピイラニ氏は、Global Vergeが同社の無制限モバイルサービスの販売のために5万人のアソシエイトを登録したと述べた。ピイラニ氏によると、ペッチェル氏は3月のCTIAトレードショーでZer01を知り、その後、マルチレベルマーケティングの手法でサービスを販売するというアイデアを持って同社にアプローチしたという。2人が初めて会ったのは5月だったという。
しかし、ピイラニ氏はペッチェル氏の証券詐欺判決を最近になって初めて知り、その結果としてペッチェル氏がGlobal VergeのCEOを辞任すると主張している。「当社は素晴らしいビジネスモデルを持っています」とピイラニ氏はGlobal Vergeについて述べた。ペッチェル氏にコメントを求めたが、連絡が取れなかった。Global Vergeのウェブサイトには連絡先情報が一切掲載されておらず、裁判所の文書にもペッチェル氏の住所の電話帳は掲載されていなかった。
ピイラニ氏によると、ペッチェル氏が以前BizzBuzzと組んでいた事業は、モバイル仮想ネットワーク事業者（MNO）のAmp'dが倒産した際に破綻したという。BizzBuzzのビジネスモデルはMVNOのMVNOという珍しいコンセプトで、収益を上げるのが難しかったからだ。J.ゴールド・アソシエイツのアナリスト、ジャック・ゴールド氏は、MVNOのMVNOという話は聞いたことがないと述べた。ゴールド氏は、ネットワーク事業者は、ネットワークの利用方法をある程度コントロールしたいため、詐欺や不正利用の可能性に対抗するため、このような契約を認めない可能性が高いと考えている。
Zer01の親会社であるUTG（ピイラニ氏が設立した会社）も、いくつかの疑問を提起している。
例えば、UTGは本社を「イリノイ州オフィス」と記載していますが、その住所はクリーブクールにありますが、州名は明記されていません。クリーブクールはミズーリ州セントルイスの郊外です。このオフィスビルのリース会社は、UTGがその場所にオフィスを構えていた記録を持っていません。このビルで中小企業にスペースを貸している団体は、UTGが過去にそのスペースを使用していた可能性はあるが、現在は使用していないと述べています。
ピイラニ氏は、このビルはセントルイス滞在中に職務を遂行するためのオフィスとして借りていると語った。
UTGはその後、イリノイ州コリンズビルの郵便受けレンタル店に郵送先住所を登録しました。「ユニファイド・テクノロジーズ・グループは大規模な持株会社です。大規模なインフラは備えていません。私たちは経営陣と、大規模な持株会社というだけの存在です」とピイラニ氏は語りました。
UTGは、ヨークシャー財団を含む幅広い企業を所有していると主張しています。ヨークシャー財団は、非営利団体への申請手続き中であるとしています。一方、UTGのウェブサイトには、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団のウェブサイトとほぼ同じ内容のテキストが掲載されています。キャッチフレーズも非常に似ています。ゲイツ財団は、その使命を次のように説明しています。「すべての命は等しい価値を持つという信念に基づき、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、すべての人々が健康で生産的な生活を送れるよう支援します。」同様に、ヨークシャー財団のウェブサイトの下部には、「すべての命は等しい価値を持つという信念に基づき、ヨークシャー財団は、世界中の人々の生活を向上させるための変化を実現します。」という一文が掲載されています。
UTGはまた、ヨークシャー・キャピタル・ホールディングスの名称で銀行業務を開始する規制当局の承認を得たと発表している。銀行業界を規制する連邦準備制度理事会（FRB）は、UTGとヨークシャーを米国で銀行サービスを提供する認可を受けた組織として挙げていない。
ピイラニ氏によると、サイト上の主張にもかかわらず、ヨークシャーは銀行サービスの提供をまだ承認されていないものの、承認取得に向けて手続きを進めているという。同社は信用組合の買収を計画しているが、ピイラニ氏はその名称を明かさなかった。
一部の企業の州登録では、UTG社外の取締役はおらず、馴染みのある名前が並ぶ傾向があります。例えば、UTGのウェブサイトでは最高財務責任者（CFO）として記載されているリック・パーカー氏は、Zer01のネバダ州登録申請書には社長、秘書、財務担当役員、取締役として記載されています。
UTGはイリノイ州に登記されていますが、7月1日の期限までに年次報告書を提出していないため、現在、同州ではUTGを優良企業として登録していません。登記簿には、ルーベン・ピイラニ氏が社長、シャロン・ピイラニ氏が秘書として記載されています。両氏の住所は同じです。
UTGは現在デラウェア州で登録されているため、イリノイ州での登録は失効しているとベン・ピイラニ氏は説明した。
彼は比較的無罪の法廷記録を持っている ― 交通違反、特に最近の飲酒運転による事故（2日間入院）を除けば ― だが、彼が関わってきた企業に関する情報を見つけるのは困難だ。経歴によると、彼は米国市場で初めて「定額制」通信サービスを商用化したアンリミテッド・テレコムで働いていたという。
経歴には、彼が「AOL、Yahoo、Googleが登場する以前の、広告事業向けの元祖オンライン地理情報検索エンジン」であるInternet Business Advertisement Directoryという会社を設立したことも記されています。その後、I-Net Solutionsという会社を設立し、「Piilani Computer line」という主力製品を擁しました。「IBAD」と「Piilani Computers」をオンラインで検索しても、Piilaniの経歴かscam.comへの言及しか見つかりません。I-Netは、多くの企業が使用していると思われる名称です。
この技術自体に疑問が投げかけられている。ピイラニ氏によると、Zer01は全国をカバーするために複数のGSM（Global System for Mobile Communications）事業者と契約を結んでいるが、事業者名は公表しておらず、そのアクセスをUTGが所有する全国規模の光ファイバーネットワークと組み合わせている。さらに、Zer01はVPN（仮想プライベートネットワーク）を使用して、VoIP（Voice over Internet Protocol）通話を無線ネットワーク経由で送信している。
しかし、T-MobileとAT&TはどちらもZer01との提携関係を否定している。ゴールド氏は、これらの通信事業者なしでは、Zer01が全国規模のサービス提供を行うのは難しいだろうと述べた。たとえZer01が他の全ての地域GSM通信事業者と契約していたとしても、全国規模のサービスを構築することは不可能だ。
Zer01は、地域通信事業者と、その通信事業者のローミング契約を含む契約を交渉できるかもしれないが、専門家によると、通信事業者がそのような取り決めを認める可能性は低い。さらに、Zer01は、顧客が地域提携事業者のサービスエリア外のネットワークを利用するために、はるかに高いローミング料金を支払わなければならないため、事業計画ははるかに困難になる。
UTGは独自の全国規模の光ファイバーネットワークを所有しているが、名称は決まっていないとピイラニ氏は述べた。「グローバル・クロッシングのような複数のデータセンターで光ファイバーを買収し、コロケーションサービスを展開しています」と彼は述べた。
このサービスは、米国における携帯電話経由VoIPの商用サービスとしては初となると彼は述べた。「このサービスを実現するためには、（無線通信事業者の）規制を回避する必要がありました。もし彼らのデータを再販しなければならないとしたら、データ通信量の上限や、インターネット経由の音声データ通信が認められていないという制約を受けることになります。そこで、光ファイバーインフラをGSMネットワークに相互接続することにしました」と彼は述べた。
「消費者は我々が担います。顧客サポート、技術サポート、データのプロビジョニング、通信関連、あらゆるコンテンツの提供を全て我々が担います。つまり、通信事業者にとって実質的に追加コストは発生しないのです」と彼は述べた。
しかし、通信事業者は依然として、顧客を自社ネットワークの無線部分に負荷をかけなければなりません。通信事業者はトラフィックを伝送できる無線帯域が限られているため、この部分がボトルネックとなることがよくあります。「地理的に見て200万～300万の顧客がいても、それほど大きな負荷にはなりません」とピイラニ氏は主張します。Zer01は通信事業者パートナーと常に協力し、利用状況を監視しているとピイラニ氏は言います。
ほとんどの通信事業者はモバイルユーザーに5GBのデータダウンロード上限を課していますが、これはネットワークの過負荷を懸念しているわけではないと彼は言います。「理由は、通信事業者は巨大なレガシーインフラを抱えていること、つまりサポートしなければならない巨大なレガシー通信システムを抱えていることを誰にも知られたくないからです」と彼は言います。
ゴールド氏はピイラニ氏の論法に異議を唱える。「古い技術をサポートしなければならないからという理由なら、それでもサポートし続けなければならない。彼は事態を悪化させるだけだ」とゴールド氏は指摘する。
通信事業者がデータ使用量を制限する理由は他にもあります。「通信事業者がデータ使用量に制限を設けるのは、無制限の帯域幅を提供すれば、ユーザーは必ずそれを使うと分かっているからです。当初は無制限でしたが、ネットワークがパンクし始めたため、制限を撤回せざるを得ませんでした。1日に映画を1本ダウンロードするようになれば、ネットワークは完全にダウンしてしまうでしょう」とゴールド氏は言います。
ゴールド氏を最も困惑させているのは、Zer01の計画における無線部分だ。MVNOは多くの場合、独自のカスタマーサービスとバックエンドシステムを運用し、通話用に光ファイバーをリースしているため、ピイラニ氏が説明した構成と似たような構成になるだろう。Zer01はデータ通信量無制限を実現するために、無線通信事業者と何らかの契約を結ぶ必要があるが、現在の市場状況を考えると、それは実現しそうにない。「彼のモデルは機能しない」とゴールド氏は述べた。
Zer01は、UTGが開発した特許出願中の「Veritable Mobile Convergence」技術を使用していると述べている。この技術は、「スマートフォンユーザーがVoIPシステムを介して音声通信を送信することで、音声通話やデータ通信を可能にする」ものだ。特許検索では、「Veritable Mobile Convergence」技術の出願やUTGが支援する特許出願は確認されなかった。
VMCはUTGがこの技術をカバーするために使用している商標名だとピイラニ氏は述べた。金曜日に同氏は特許出願の入手方法に関する情報を提供すると約束したが、3日経ってもUTGは米国特許商標庁に特許出願中であることをまだ確認していない。
Global Vergeの営業担当者の中には、Buzzirkサービスを売り込むために開設した多くのサイトで、Zer01またはUTGが2100MHz帯を所有していると主張する人もいます。UTGがその周波数帯を500億ドルで購入したと報じているサイトもあります。しかし、ピイラニ氏はそれは事実ではないと述べています。Buzzirkの販売代理店は「売り込みを有利にするために専門用語を巧みに使い回している」と彼は言います。
Buzzirkの販売サイトのカスタマーサービス担当者でさえ、インスタントメッセージでZer01が周波数帯を所有していると述べました。「彼らはGSM携帯電話と2100MHzを使用しています。サービスが利用されている光ファイバーバックボーンを所有しています。携帯電話内でサービスをデジタル信号に変換しており、それが2100MHzでデジタルコードとして送信され、より高速化される理由の一つです」と、サービス担当者のマット・チャンドラー氏は述べました。
米国連邦通信委員会（FCC）の記録によると、UTG、Zer01、Buzzirkは2100MHz帯のオークションでライセンスを獲得した企業として名を連ねていない。多くの企業がオークションに架空の名称を使用しているにもかかわらずだ。しかし、2100MHz帯の膨大な周波数帯を購入した企業はすべて知られている。
FCC のライセンス システム ページで Zer01、Unified Technologies、Buzzirk を検索したところ、これらの企業が他の所有者から周波数帯をリースしているという情報は得られませんでした。
Global VergeとBuzzirkは当初、営業担当者に対し、実際の電話サービスは7月1日から利用可能になると伝えていました。しかし、その日が過ぎたため、しばらくお待ちいただくようお願いしています。ペッチェル氏は最近の電話会議で、予想よりも時間がかかっているとして、上位の営業担当者には今後1～2週間以内に電話が郵送で届く予定だと述べました。
ピイラニ氏は金曜日、Buzzirkが一部のエージェント向けにサービスを開始しており、今後1か月ほどでさらに多くのエージェントがサービスを利用できるようになるだろうと述べた。
ペッチェル氏、UTGの最高執行責任者ランス・ダスコット氏、そしてGlobal Vergeの社長テッド・ロビンズ氏は、営業担当者向けの電話会議に頻繁に登場します。電話会議は週2回も行われることもあり、担当者の中には電話会議の様子をオンラインで投稿する人もいます。
ピイラニ氏は5万人のアソシエイトがいると述べたが、Buzzirkのセールスアソシエイトとして登録した人数を正確に把握することは困難だ。セールス担当者が開設したウェブサイトは無数にあり、中にはほぼ同じものもある。
ロブ・オサリバン氏は、すでに250人の営業担当者を登録したと主張する営業担当者の一人です。彼は、プログラムに登録してから2ヶ月半はコミッションの小切手を受け取れないと言われました。
一方、Zer01のビジネスモデルは、プレスリリースを出すたびに変化しているようだ。3月のCTIAトレードショーで発表した際には、無制限サービスを顧客に直接提供すると発表していた。プレスリリースでは、Zer01を「新しい国内モバイルキャリア」と呼び、「Zer01モバイルの顧客は、自身のスマートフォンを使用することも、オンラインストアで新しいスマートフォンを購入することもできる」と述べていた。
しかし5月、Zer01はBuzzirk Mobileの加入者に無制限の音声・データ通信サービスを提供すると発表しました。このサービスは、「Buzzirk Mobileの仮想移動体通信事業者（MNO）である」Global Vergeによって販売される予定です。
Zer01は7月1日のプレスリリースでウェブサイトの内容を変更し、自社を「MVNO（モバイル仮想ネットワーク）イネーブラー」と位置付けました。現在、Zer01のウェブサイトでは、MVNOが無制限の音声・データ通信サービスを提供できるよう「支援する」企業として位置づけられています。
「当初は市場に直接参入するつもりでした」とピイラニ氏は述べた。「CTIA以降、配信事業者やコンテンツ会社から多くの関心を寄せられています。多くの人が無制限アクセスに関心を持っているからです。そこでCTIA後、配信モデルを変更しました。現在は、パートナー企業とそのブランドと協力して、新たな方向へ進んでいます。」
誰でもダイヤルできるGlobal Vergeのオポチュニティライン（712-432-1011 PIN: 483294772#）では、このサービスと販売員向けプランについて聞くことができます。このモバイルサービスは「すべてが使い放題」と謳われています。電話によると、この端末はSF映画に出てくるようなものになるとのこと。このマーケティングプログラムを使えば、誰でも簡単に月に約2万9000ドルを稼ぐことができるそうです。「本当に信じられない話です」と担当者は言います。彼の言う通りかもしれません。
（ボストンのナンシー・ウェイル氏とサンフランシスコのスティーブン・ローソン氏がこのレポートに貢献しました。）
