Skypeは、eBayからスピンオフし、民間投資家に買収されてから1年も経たないうちに、1億ドル規模の新規株式公開（IPO）を計画している。計画されているIPOの目論見書は、Skypeが成熟しつつあることを示しているが、その成熟は、Skypeを今日の姿に押し上げた要素を犠牲にしている可能性がある。
Skypeは、Skype同士の無料音声通話と、パソコンからのビデオチャットを提供することで確固たる地位を築いてきました。インターネットのユビキタス性と低コストのVoIP技術を活用し、世界中のほぼどこにでも比較的安価な音声通話料金で通話を提供しています。
Skypeは急速に成長し、誰もが知る存在となりました。登録ユーザー数は5億6000万人で、昨年比41%増です。そのうち800万人以上が有料会員であり、月間平均接続ユーザー数は約1億2400万人と、この数字も増加傾向にあります。しかしSkypeは、無料消費者向けサービスの枠を超え、オンラインコミュニケーションにおいてより大きな力を持つことを目指しています。
Skypeの目標は、確立されたSkypeブランドの知名度とユーザーロイヤルティを新たな製品やサービスに活かし、収益の拡大を図ることです。VonageなどのVoIPプロバイダーとの直接的な競合に加え、Skype for Businessなどのサービスを通じて企業市場への存在感を高めたいと考えています。
Skypeはモバイル通信分野で積極的に事業を展開してきました。iPhoneアプリを開発し、最近マルチタスク機能とバックグラウンド実行機能、そしてAT&T 3Gネットワーク経由の通話機能が追加されました。また、Verizonとの契約により、同社のネットワークでもSkype通話が利用可能となっています。
IPOによる資金注入により、Skypeは革新的な新機能やサービスを多数提供できるようになるだけでなく、より多くの有料顧客を獲得し、企業による導入を促進するためのマーケティング予算も確保できる可能性があります。しかし、IPOは一種のパンドラの箱ともなり得ます。
投資家には要求がつきものです。株主は株価と配当金の上昇を期待し、投資に対するリターンを求めています。そして、そのプレッシャーはビジネスのやり方を根本的に変えてしまう可能性があり、収益と利益を優先するあまり、創造性と革新性が阻害される可能性もあります。
誤解しないでください。収益と利益は重要ですし、Skypeにはそれらを追求する権利（株主の観点からは義務）があります。ただ、株式公開によってビジネス上の意思決定プロセスに全く異なる力学がもたらされ、利益追求の追求によってSkypeは無料サービスを廃止せざるを得なくなったり、経費を賄い収益を維持するために現在無料のサービスを有料化したりせざるを得なくなったりする可能性があります。
SkypeのIPOは成功すると期待しています。しかし、その先に誕生する企業は、今のSkypeとは根本的に異なるものになるかもしれません。
