ついに今日、Appleが度々噂されてきたタブレット型コンピュータを世界に向けて発表する日がやってきました。このデバイスはiPhone OSかそれに近いOSを搭載し、7インチまたは10インチのタッチスクリーンを搭載し、新聞、雑誌、動画などあらゆるメディアコンテンツを表示できるという見方が広がっています。Kindleと同様に3G常時接続に対応するとされていますが、Wi-Fi、カメラ、Webカメラの有無については確たる見解はありません。しかし、Appleのイベントが近づくにつれて、このタブレットはiPod Touchの改良版のような存在になるのではないかと、どうしても思ってしまいます。
水曜日のAppleイベント／テクノロジーの祭典に向けて、私が頭を悩ませているのは、キラーアプリは何だろう？このタブレットの何が人々を惹きつけ、大勢の人が購入に駆り立てるのだろうか？
製品ギャップ理論
多くのタブレット予測家は、Appleの製品ラインナップにはiPhoneと13インチMacBookの間に何かが欠けているという説に依拠しています。しかし、テクノロジー業界でAppleタブレットが話題になる以前、話題になっていたのはAppleのネットブックでした。Apple以外のネットブックは以前から存在していましたが、専門家がネットブックを成長市場セグメントとして注目したのは、2008年後半から2009年初頭になってからでした。これらのミニラップトップは、安価で小型で、Windows XPが動作することから人気を集めました。
ネットブックが普及する直前、アナリストや記者たちは、Apple CEOのスティーブ・ジョブズ氏に、他のテクノロジー企業が始めていたように、Appleもネットブックを生産するかどうかを尋ね始めました。ジョブズ氏の答えは、断固たる「ノー」でした。「500ドルのコンピューターを、粗悪品ではなく、どうやって作ればいいのか、私たちにはわかりません。それに、私たちのDNAでは、そんなコンピューターを出荷することはできないのです」と、ジョブズ氏は2008年末、ウォール街のアナリストとの電話会議で語りました。
ネットブック現象を受けて、多くの人がAppleの製品ラインナップにおける製品不足を指摘し、そこに何か改善が必要だと確信していました。ジョブズがAppleのネットブック構想に水を差した後、大型のiPod Touchの噂が流れ始めました。ネットブックの噂はすぐに消え、タブレット熱が世界中のテックライターを魅了しました。
しかし、製品ギャップ理論には一つ問題があります。スマートフォンとノートパソコンを持っている場合、おそらく高価なAppleデバイスを3台目も購入する動機は何でしょうか？Appleのタブレットには、他の2つのデバイスではできないどんな機能があるのでしょうか？キラーアプリとは何でしょうか？
アップルの侵略
タブレットのもう一つの問題は、Appleにとって大きなリスクとなることです。まあ、テクノロジー業界がこのデバイスについて知っていると思っていることを踏まえれば、それは当然のことです。歴史的に見て、Appleは既存の市場を侵略するものであり、自ら市場を創造するものではありません。
確かに、Appleは1970年代初頭のApple II、そして後にMacintoshによって、いわゆるパーソナルコンピュータ革命に大きく貢献しました。それ以来、同社はパーソナルコンピュータに画期的な新機能を追加し、ウォークマンやディスクマンをiPodで置き換え、iPhoneでスマートフォンの市場を活性化させてきました。しかし、水曜日にはAppleがタブレットコンピュータを発表すると予想されています。タブレットコンピュータは、市場規模が最も小さく、最も成功していないセグメントの一つです。そして、Appleはこの製品に非常に期待と自信を持っていると報じられています。しかし、このデバイスに関する噂は、果たしてその期待と期待を裏切るものなのでしょうか？改めて、そのキラーアプリとは何でしょうか？
コンテンツは大きい
私もWiredも、そして多くの人が言っているように、タブレットにとってコンテンツは鍵となるだろう。Appleは水曜日にタブレットと同時に、出版業界を活性化させるとされる新しい印刷メディアフォーマットを発表する予定だ。多くの専門家は、Appleがこれらの新しいコンテンツをiTunes Store経由で配信すると見ている。しかし、もしそうだとしたら、これらのコンテンツは他のデバイスでもアクセスできるのだろうか？コンテンツが王様なら、新しいメディアフォーマットをタブレットだけに限定するのはあまり意味がなく、できるだけ多くのプラットフォームに開放するべきだろう。
しかし、たとえ新しいコンテンツにアクセスできるのがタブレットだけだとしても、新しいデバイスでこれらのコンテンツを入手することに一体何のメリットがあるというのでしょうか？ ニューヨーク・タイムズがタブレット版を発表したとしても、ウェブブラウザ、あるいは購読料を払ってタイムズ・リーダーでも同じコンテンツが読めるのに、なぜタブレットで新聞を読みたいと思うでしょうか？ 新しい形式のコンテンツだけで、人々がタブレットを求めて列を作るほどの効果があるのでしょうか？ 私はそうは思いません。
振り出しに戻る
では、このタブレットには、古臭い噂以上の何かがあるのだろうか？ Appleは、誰も見破ったり、漏らしたり、予測したりできない秘密を隠しているのだろうか？ CrunchGearは、テクノロジー起業家のジェイソン・カルカニスがリークしたと思われるタブレットのスペックについて、興味深い分析を掲載している。
カルカニス氏は過去10日間、Appleのタブレットを使っていたと主張している。彼が入手したとされる内部情報によると、このタブレットはHDTVチューナー、DVR、背面カメラと前面カメラ、充電用のソーラーパネル、そして任天堂のWiiに匹敵するビデオゲームを搭載した、まさにキラーデバイスのように聞こえるという。しかし、私にはそれは事実というより空想にしか聞こえない。さて、どうなることやら。もしかしたらカルカニス氏が内部情報を持っているのかもしれないが、私は期待はしていない。
最近のAppleのイベントは、ジョブズ氏をはじめとする関係者がステージに上がる頃には、想像の余地がほとんど残っていないほどの噂の嵐に見舞われ、台無しになってしまった。しかし今回は、このデバイスには、これまで耳にしてきた以上の何かがあるに違いない。そう思いませんか？
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