先日発表されたGoogle Chrome OSには、ほとんどの報道で見過ごされてきた機能が含まれていました。それは、Googleクラウドプリントです。今年初めに示唆されていたように、クラウドプリントはクラウド内での印刷ニーズを満たすソリューションとなり、最終的にはデスクトップ、ノートパソコン、ネットブック、タブレット、スマートフォンなど、ほぼすべてのデバイスで利用可能になる予定です。
Googleクラウドプリントは驚くほどシンプルなアイデアです。オフィスや自宅にある専用プリンターをWi-Fiまたはイーサネット経由でオンラインにし、Googleクラウドプリント本部に接続します。世界中のどこからでも、印刷したいものはすべてインターネットとクラウドプリントを経由してプリンターに送信されます。
ユーザーはこのサービスを利用して、Google Docs や Gmail から印刷したり、Chrome で表示した Web ページや Picasa の写真を印刷したりできるようになります。
携帯電話などのデバイスからの印刷はこれまでも常に難解で、洗練されていない解決策が数多く提供されてきました。Appleは最近、iPhoneやiPadからの印刷を可能にするAirPrintサービスについて激しい批判にさらされましたが、このサービスは停止されたようです。
Googleは、USBケーブルが不要になり、誰もがクラウド対応プリンターを購入する未来を思い描いています。しかし、既存のプリンターも活用可能です。Google Chrome OSには、コンピューターに接続されたあらゆるプリンターをクラウドデバイスに変換できるバックグラウンドサービスが搭載されているようです。これにより、印刷ジョブがインターネットを何千マイルも経由してクラウドプリントの本部に到達し、そこからユーザーの物理的な場所に直接送り返され、1メートルも離れていないデバイスで印刷されるという、奇妙な可能性が生まれます。
しかし、既にクラウドを使っている人にとっては、このようなことはそれほど奇妙には聞こえないでしょう。私はGmailを、複数のコンピュータ間での原始的なファイル共有サービスとして使うことがあります。ファイルを自分宛にメールで送信し、他のコンピュータからそのメールにアクセスするだけです。
現時点では各プリンターが単一のGoogleアカウントにロックされているため、クラウドプリンターを複数のユーザーで共有することは不可能ですが、将来的には可能になる予定です。これは、クラウドプリントを利用するあらゆるワークスペースにとって不可欠な機能となるでしょう。インターネットプリンター共有の可能性は、興味深い可能性を秘めています。例えば、プレゼンテーションのために訪問先で配布資料を印刷できると想像してみてください。あるいは、顧客との電話会議中に、顧客のハードウェアで資料を印刷できると想像してみてください。資料を郵送する必要はありません！
クラウドプリントへのこの巧妙なアプローチは、Googleの考え方を象徴するものであり、同社がユーザーのデータにアクセスする新たな手段を与えています。Googleは印刷データは機密情報として扱われると明言していますが（「印刷用に送信した文書は個人情報であり、厳重に機密扱いされます」）、だからといってGoogleの検索ロボットがそれらの重要な情報をすべて盗み見ることができないわけではありません。もちろん、完全に匿名でです。そもそもGoogleは既に、ユーザーに合わせた広告を表示するためにGmailを盗み見ています。
しかし、クラウドが装備された将来、新車の購入に関する文書を印刷すると、突然トヨタ、フォード、ホンダの広告が疑わしいほど多く表示され始めても驚かないでください。
このサービスには、ほぼ間違いなくいくつかの欠点があります。USB接続の標準的なプリンターに何かを送信すれば、数分、場合によっては数秒で出力が手に入ります。一方、インターネット経由で印刷ジョブを送信すると、ジョブがアップロードされてからプリンターにダウンロードされるまでの間に遅延が生じるのは間違いありません。しかも、これはGoogleのコンピューターの応答速度が驚くほど速いという前提です。
さらに、クラウドがたとえ一時的でもダウンしたら、印刷機能はどうなるのかと心配になるのも無理はありません。しかし、Googleが理想とする未来では、ユーザーは完全にクラウド内で作業することになるため、クラウドがダウンすればすべてが終わります。ただし、そのような不測の事態に備えてローカルクラウドバックアップを用意している場合は別ですが、Googleは今まさにその準備を進めているはずです…そうでしょう、Googleさん？
ただし、このシステムのプラス面としては、真のプラグアンドプレイとクラウド対応のプリンターが挙げられ、このプリンターに印刷するコンピューターにドライバーをインストールする手間がかかりません。
また、印刷の手間も軽減されます。ジョブがクラウドプリントにアップロードされると、ユーザーはコンピューターをシャットダウンできます。一方、USB接続のプリンターでは、印刷ジョブが完了するまで待つ必要があります。
Googleが他のありふれたハードウェアをクラウドに接続する計画があるのだろうか。少なくとも、一般的な家庭や企業のハードウェア構成から判断すると、画像スキャナーが次に来るのではないかと想像できる。Googleは、ユーザーがスキャンする文書や画像に含まれるデータを入手したいと考えているのは間違いないだろう。しかし、そのようなデータへのアクセスが、Googleが専用のハードウェアおよびソフトウェアプロトコルを開発するほどの労力に見合うものなのかどうかは、まだ分からない。
理論上は、Google Chromeブラウザの特別バージョンを使えばGoogleクラウドプリントを試すことができます。このバージョンを使えば、USB接続のプリンターをクラウドデバイスとして利用できます。ただし、プリンターを登録するにはGoogleアカウントが必要で、Chromeの特別バージョンはWindowsでしか動作しません（MacとLinuxへの対応は近日中に開始される予定です）。
ソフトウェアをインストールしたら、[環境設定] から [Under the Hood] 設定にアクセスし、メニューの [Google クラウド プリントにサインイン] エントリをクリックします。
いよいよ難しい部分です。テストページ以外を印刷するには、Chrome OSを入手する必要があります。現時点では、Chromiumのソースコードを自分でコンパイルする（ちょっと大変！）以外に、Chrome OS Cr-48ノートブックを入手する唯一の方法は、Googleが実力のある人に無料で配布しているChrome OS Cr-48ノートブックに応募することです。
幸運を！
Keir Thomasは前世紀からコンピューティングに関する執筆活動を続けており、近年ではベストセラー書籍を数冊執筆しています。彼について詳しくはhttp://keirthomas.comをご覧ください。Twitterのフィードは@keirthomasです。
