IFTTT（If This Then That）のようなアプリは、サービスを論理的に連携させます。例えば、退勤時に配偶者にテキストメッセージを送信するなどです。マイクロソフトは、Flowというビジネス向けのプレビューサービスを開発しました。Flowは、ほぼ同様の機能を備えていますが、独自のソフトウェアとパートナーアプリを備えています。
Flowはアプリではなく、アプリを連携させて特定のタスクを実行させるための手段です。ユーザーが使い始めやすいよう、Microsoftは一般的なユースケースの「テンプレート」シリーズを用意しています。例えば、TwitterのツイートをOneDriveのCSVファイルに保存したり、直属の上司からメールを受け取った際に自分にテキストメッセージを送信したりするといった機能です。
「毎日何百通ものメールが届きますが、通知オプションは「すべてかゼロか」しかありません」と、マイクロソフトのシニアバイスプレジデント、ジェームズ・フィリップス氏はブログ記事に書いています。「旅行中にこれだけのトラフィックに対応するのは大変です。重要な見込み顧客など、特定の人から直接連絡があったときにSMSで通知を受け取れるようにしたいのです。」
Flow テンプレートを構成するということは、実際には、一連の古いコマンドを入力するのではなく、いくつかのオプションを微調整することを意味します。
これがなぜ重要なのか：マイクロソフトは生産性向上をサービスの中心に据えており、業務を遂行する上での大きな障害の一つは、雑務や無関係な詳細によって絶えず中断されることです。タスクの自動化はそれほど新しいものではありません。ユーザーは長年にわたり、カスタムスクリプトやマクロを作成してワークロードを簡素化してきました。しかし、こうした自動化は一般的に特定のアプリやサービスに限定されていました。Flowは、基本的に複数のアプリを連携させるようにプログラムすることを可能にします。これは、マイクロソフトの最新Officeアプリの主要理念の一つです。（マイクロソフトはまた、企業が独自のカスタムビジネスアプリを作成できる、Flowのより高度なバージョンであるPowerAppsも発表しました。）
Microsoft Flow を使い始める方法
現時点では、Microsoftは一部のアプリと、それらのアプリ内の特定の機能のみを操作できるようにしています。結局のところ、これはプレビュー版です。対象アプリには、Box、Dropbox、Dynamics CRM、Facebook、Github、MailChimp、OneDrive、Salesforce、SharePoint、Twitter、Wunderlist、Yammer、そして一般的なHTTP（Web）接続とSwagger APIが含まれています。
Flowを使い始めるなら、Microsoftが既に作成しているテンプレートを編集するのが一番です。私はMicrosoft Office 365で毎日送信するように設定した定期的なリマインダーを選択しました。Edgeを使って、既存のサービスにサインインするだけでFlowに接続できました。テンプレートの設定は自然に進み、メールの送信頻度を選択し、使用する名前を指定しました。ただし、まだ少し使いづらい点があります。リマインダーの送信時刻を設定するフィールドでは、「午前9時」のような従来の形式の時刻が入力できないようです。
Flowの長期的な成功の鍵は、アプリや機能の追加にあることは明らかです。例えば、動画デモでは、FlowがTwitterのツイートから特定のメンションを検索し、フォローして、適切な返信を送信する様子が紹介されています。今のところ、Twitterとやり取りする唯一の方法は、新しいツイートを検索することだと思われます。
それでも、Flow は、私たち全員が直面している山積する忙しい仕事を少しずつ減らすためのもう 1 つのツールであるように思われます。そして、それは良いことです。
