カーネギーメロン大学の研究者たちは、建物内に群れをなして投入し、救助隊員に内部を視察させながら内部の地図を作成できる新世代の災害用ドローンの開発に取り組んでいる。
ドローンは、最近中国天津の港で起きた大規模な爆発の後のような状況や、住宅火災のような小規模な災害の後に役に立つ可能性がある。
「こうした場所は救助隊員が入るには非常に危険なので、やみくもに人を送り込むことはしたくありません」と、研究が行われているカリフォルニア州モフェットフィールドのNASAエイムズ研究公園内にあるCMUキャンパスの准研究教授、ペイ・チャン氏は述べた。
「その代わりに、人々が現場に入る前にこうしたものを入手し、助けが必要な人がいるかどうかを確認したいのです」と彼は、目の前のテーブルに置かれた数機のドローンを指さしながら語った。
マーティン・ウィリアムズ カーネギーメロン大学の准研究教授であるチャン・ペイ氏は、2015年7月2日、カリフォルニア州モフェットフィールドでIDGニュースサービスとのインタビューに応じ、ドローンの背後にある技術について説明した。
張氏は、母船に例える大型ドローンを使って、複数の小型ドローンを調査対象の環境に運び込むことを構想している。小型ドローンは大型ドローンから展開し、作業を開始する。
（飛行中のドローンのビデオをご覧ください。）
大型ドローンは航続距離が長く、風などの環境要因にもより柔軟に対応できると彼は考える。しかし、地震で損壊した建物など、内部に送り込むには大きすぎるかもしれない。
そこで、手のひらに収まるほどの小型ドローンが内部を飛行して作業を行うことになる。
マーティン・ウィリアムズ CMU のシリコンバレーキャンパスの研究者が使用している多数の小型ドローンの 1 つ
ドローンは小型なので、各ドローンが搭載するセンサーの数は少ないが、ドローンの数は増え、アドホックのピアツーピアネットワークを介して相互に通信するため、それは問題ではないとチャン氏は言う。
「建物の中にたくさん設置できます」と彼は言った。「壁にぶつかっても大丈夫です。軽いので壁にぶつかっても何も起こりませんが、（ドローンは）壁の位置を認識し、それを伝えてくれます。」
小型ドローンは試行錯誤を繰り返しながら、建物内部の地図を作成します。また、温度、空気質、さらには放射線量など、必要なあらゆるものを測定するための追加センサーも搭載します。
この情報はすべて母船を介して管制官に送り返され、母船にはライブビデオリンクを提供するためのカメラも搭載されている。
張氏の現在のプロトタイプの母船型ドローンは約30分間飛行し、約10マイル（約16km）を飛行できるが、彼は飛行時間と航続距離をさらに向上させたいと考えている。小型ドローンはまだ開発段階にあり、研究者たちは小型デバイスに搭載できるようペイロードの小型化に取り組んでいる。
マーティン・ウィリアムズ 2015年7月27日、カーネギーメロン大学シリコンバレーキャンパスで飛行試験中のドローンが空を飛行している。
同グループの研究は現在、小型ドローンにさらなる自律性を与え、各ドローンの感知能力を高めることに重点を置いている。
張氏は、この研究成果が研究室から出て、救助隊員、警察、軍隊などのユーザーの手に渡るまでには、約10年かかると考えている。
