ミニクーパーほどの大きさで6輪、射程2メートルの岩石蒸発レーザーを含む多数の科学機器、そしてプルトニウム電源を備えた、史上最大の火星探査車は、どうやって宇宙から火星の地表まで着陸するのだろうか？NASAが火星に着陸した過去2機の探査車は、いずれもショッピングカートほどの大きさで、エアバッグシステムによって安全に着陸させていた。今回、より大型のキュリオシティでは、NASAはSF的な手法に出る。スカイクレーンを使って、史上最大の探査車を火星に優しく着陸させるのだ。
「恐怖の7分間」、あるいは火星の地表への着陸
まだ動画をご覧になっていない方は、「恐怖の7分間」と題された動画をご覧ください。この動画では、スカイクレーンシステムを含む、キュリオシティを火星へ送る際に発生した技術的課題が詳しく解説されています。NASA惑星科学ディレクターのジェームズ・グリーン氏は、これは太陽系における「惑星科学探査車による、これまで試みられた中で、最も困難な突入、降下、そして着陸」だと述べています。
宇宙空間で時速 13,000 マイル以上のロケット飛行から赤い惑星上での安全な移動まで、どうやって到達するのでしょうか?
火星の大気圏でパラシュートを使って減速した後、探査機を搭載した宇宙船は、実質的には逆噴射ロケットを搭載したホバークラフトを展開します。このホバークラフト（ボバ・フェットというニックネームをつけた人はいませんか？）は、キュリオシティをゲイル・クレーターの地表まで降ろし、その後、探査機の着陸地点から自力で離れ、火星の別の場所に着陸します。キュリオシティは展開し、火星の地質学の歴史、特に水の影響についてより深く知るために、火星表面を移動し始めます。
火星について学び、着陸を観察：今週末のイベント
このミッション、あるいは火星についてもっと知りたいですか？金曜日以降に全国各地で開催されるイベントをいくつかご紹介します。
NASAソーシャル（旧NASAツイートアップ）は本日（8月3日（金））、NASAの7つのセンターで開催されます。このイベントは、このミッションの開始当初から携わってきたロケット科学者やエンジニアの生の声を聞く絶好の機会です。Ustreamでもライブ配信をご覧いただけます。
着陸当日は日曜日の深夜から月曜日の朝にかけて行われますが、様々な方法で観覧できます。ニューヨークにお住まいの方は、タイムズスクエアに設置された巨大LEDテレビスクリーンで着陸の様子をご覧いただけます。NASAは観覧者リストも公開しており、太平洋標準時午後9時（東部標準時午前0時、グリニッジ標準時午前4時）からNASA TVとUstreamでライブ配信を行います。TwitterとFacebookでもフォローできます。
火星の岩石に興味がありますか？アメリカ各地のいくつかの都市では、本物の火星の巨石を模した「火星の岩石」を見ることができます。Explore Mars（NASAではありません）がスポンサーを務めるこの「火星の岩石」キャンペーンは、火星の岩石を地球に持ち帰る将来のミッションへの期待を高めるとともに、火星に過去に生命が存在した可能性についても国民に知ってもらうことを目的としています。
NASAのロケット科学向けアプリとゲーム
NASAのウェブキャストだけでは物足りないという方は、キュリオシティ探査車やNASAが打ち上げた他の宇宙船を間近で観察できます。Spacecraft 3Dは、宇宙船の印刷された図面を回転可能な3D宇宙船レンダリングに変換できるアプリで、友達や近所の人たちを驚かせましょう。
NASAのEyes on the Solar Systemでは、キュリオシティが日曜夜に行うと予想される突入、降下、着陸のシーケンスを3Dレンダリングで表示しています。NASAは火星からの着陸をテレビで生中継することはありませんが、Eyesを使ってレンダリングを追うことができます。
Xbox 360をお持ちですか？Kinectを使って火星探査機を着陸させてみませんか？想像以上に難しいですよ！
自分でミッションを打ち上げてみませんか？NASAの打ち上げサービスプログラムには「Rocket Science 101」というゲームがあり、ロケットの様々な部品や打ち上げ成功の秘訣を学ぶことができます。iOS版、またはブラウザ版のFlash版でプレイできます。
火星とミームの出会い
ポップカルチャー寄りの火星ビデオをもっと楽しみたい方は、ウィリアム・シャトナーがナレーションを担当した火星探査機の映像もどうぞ。そう、こちらは「セブン・ミニッツ・オブ・テラー」のビデオ映像。カーリー・レイ・ジェプセンのアルバム「キュリオシティ」収録曲「コール・ミー・メイビー」に合わせて演奏されています。
「私たちの世界は以前と同じではなくなる」
マーズ・サイエンス・ラボラトリーの火星着陸は、8年間にわたる計画、設計、建造、試験、そして打ち上げの集大成です。グリーン氏は、着陸シーケンスは「控えめに言っても、手に汗握る体験になるだろう」と予測しています。
着陸成功とは一体何を意味するのでしょうか？願わくば、今後数十年の間に、より刺激的な惑星探査ミッション、さらにはロボットが火星の岩石を収集し地球に打ち上げるようなミッションが実現するかもしれません。グリーン氏によると、月曜日の朝にキュリオシティが火星探査を無事に開始するかどうかに関わらず、「8月6日のキュリオシティと惑星科学にとって、いずれにせよ、私たちの世界は以前と同じではなくなるでしょう」とのことです。
着陸を楽しみにしていますか？今週末、火星の大気圏突入をどこで観察しますか？コメント欄で教えてください。
[惑星探査ニュースレター、NASA火星科学研究所、Space.com経由、LiveScience、Caley Burke、Melissa Rice]
アレッソンドラ・スプリングマンは惑星科学の修士であり、太陽系探査の提唱者です。彼女の他の著作もぜひご覧ください：@springingly および sondy.com。
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