今年はタブレットに関する話題が盛んに飛び交っているため、発表されるハンドヘルド型の長方形デバイスは大きなイノベーションを象徴していると思う人もいるかもしれません。しかし実際には、私たちが目にするものの多くは、以前の製品とそれほど変わりません。これらの製品には、わずかな新しい工夫が加えられているだけです。しかし、その新しい工夫こそが、タブレットがニッチな製品のままで終わるのか、それともついに本格的なマスマーケットへの進出を果たすのかを左右するかもしれません。
今年の CES ショーではタブレットを求めてブースをくまなく見て回ったが、私が目にしたものはデジャブのようなものだった。時折の例外 (軽量の RIM PlayBook など) はあるものの、私が見たタブレットはどれも、以前に展示されていたものと劇的に異なるものではなかった。
異なるのは名称だ。以前はアジアのハードウェアメーカーが「モバイルインターネットデバイス」のリファレンスデザインを発表していた。これは、数年前にノキアがSymbianベースのインターネットタブレット（この用語は結局定着しなかった）などの製品を説明するために使われていた、場違いな用語だった。さらに遡ると、「タブレットPC」はかつて、スレート型のWindowsベースのPCを指していた。この定義は、Microsoftが2001年のCESで発表したタブレットPC構想にまで遡る。
今年私が目にしたものの多くは、リファレンスデザインやプロトタイプばかりでした。メーカーは、自社製品コンセプトに対する顧客（つまり小売業者）の関心度を測るため、あるいは小売チャネルでの販売に関心のある米国の販売代理店を見つけるために、これらを展示会で展示していました。もちろん、リファレンスデザインやプロトタイプがあるだけでは、企業が実際に製品を市場に投入することにはなりません。ましてや、米国を拠点とするマスマーケット（日本、アジア、ヨーロッパなどの地域限定リリースとは異なります）への投入となると、なおさらです。
NECのAndroid Cloud Communicatorを例に挙げましょう。これはAndroid 2.1の派生版を搭載したデュアルスクリーンのリファレンスデザインタブレットで、携帯電話で慣れ親しんだ静電容量式タッチスクリーンではなく、抵抗膜式タッチスクリーンを搭載しています。一見すると魅力的に見えますが、スペックはそれほど魅力的ではありません。
NECはこのタブレットのデモをプレショーのメディアイベントと会場で行いました。しかし、同社では、私たちが見たのはリファレンスデザインであり、例えばブルーレイプレーヤーやHDTVのように（たとえ数ヶ月後に発売されるとしても）実際に出荷される製品ではないことを明確に示していました。NECは発売計画や詳細については曖昧なままで、米国市場への投入計画については一切言及せず、ヨーロッパとアジアで発売するとだけ述べていました。このタブレットが日の目を見ないとしても、私は驚かないかもしれません。
CES で展示される製品は、多くの場合、手作業で組み立てられた試作モデルやプロトタイプ モデルであり、計画されていたコンポーネントやソフトウェアが搭載されていないこともあります。
例えば、Android 3.0（Honeycomb）対応タブレットのうち、新OSを搭載、あるいはアップグレードすると予想される機種は、CESで実際に動作確認されていませんでした。Motorola XoomがAndroid 3.0を搭載した唯一の端末だという報道を読んだことがありますが、「動作する」という言葉は非常に曖昧な表現であることを誰もが理解すべきです。Motorolaの記者会見では、Xoomのデモはすべて、デモンストレーターによる実況解説ではなく、Honeycombの様々な機能の動作を説明した既成のビデオ（少なくとも、よくできたビデオ）でした。しかし、そのため、応答性、画質、さらにはディスプレイの文字品質などを評価することが困難でした（もちろん、ジャーナリストがXoomに触れることすらできなかったという事実も、その真のポテンシャルを評価する上で役立ちませんでした）。
一方、MSIはWindPad 100モデルを展示していました。昨年、MSIがAndroidタブレットとWindowsタブレットをガラスケースに収めていたのに対し、今年のWindPad 100は実際に触ることができました。しかし、このときも、実際に目にしていたものと実際に手にするものは違うことに気づきました。MSIによると、WindPad 100W（Windowsタブレット）はそもそも小売市場をターゲットにしていないとのこと。むしろ、Windowsタブレットは価格が依然として高いため、医療や金融などの垂直的な法人市場に焦点を当てているとのこと。ふむ…富士通も同じことをしているし、出荷はしているもののバックオーダー状態にあるHPのSlateの戦略とも通じるものがあります。そして、MSIは米国市場での製品出荷時期についても「未定」としており、おそらく今年の第2四半期か第3四半期になるだろうとのことです。つまり、それまでの間に技術や仕様の変更が起こり得るということです。
MSIのAndroidタブレット「WindPad 100A」の具体的な発売時期は発表されていません（ただし、昨年も同様のAndroidタブレットのプロトタイプが登場しています）。同社は、このタブレットはAndroid 3.0（Honeycomb）を搭載し、春か夏の発売を目指していると発表しました。このタブレットはNVIDIAのTegra 2を搭載しますが、ストレージなどのその他の内部仕様は、その時点の部品価格によって決まります。そして、展示会で公開されたディスプレイは？1280 x 600ピクセルのプロトタイプです。出荷されるディスプレイは1280 x 800ピクセルです。
CES参加者やアナリストの間では、ショーで発表された「タブレット」の数は75台から125台と推定されています。仮にこの大胆な推定が正しいと仮定すると、これらのタブレットの3分の1がブランド名（CreativeやMotorolaといった有名企業であれ、EfunやStreamTVといった今や業界に参入しているあまり知られていない企業であれ）で実際に一般市場に投入されるだけでも幸運と言えるでしょう。
今後、低価格帯のタブレットがますます多く市場に投入されるでしょう。そして、その中には、消費者の手に渡ることは決してない製品も存在します。性能の低いチップセット、GoogleモバイルサービスやAndroid Marketの欠如、反応の鈍い抵抗型タッチスクリーン、低解像度のディスプレイといったコスト削減のための部品は、ユーザーエクスペリエンスを凡庸なものにしてしまうでしょう。しかし、中には、有名メーカーの製品ではなく、スペックも最高峰ではないものの、約束通りの性能を発揮し、驚くほどスムーズなユーザーエクスペリエンスを提供してくれる、まさに逸品と言えるタブレットも存在するでしょう。
まさにこれらのタブレット、そしてApple iPadの圧倒的な人気とAndroid 3.0搭載タブレットの最高峰が、現在進行中の革命を牽引しています。低価格の汎用製品がプレミアム製品との差をさらに縮めることができるようになった時、タブレットは真に大きく成長するでしょう。
