先日の平日の朝、私のメールに、サンフランシスコ ベイブリッジの麓近くにある高級ステーキハウス「Epic Roasthouse」でのディナー代金が 30 パーセント割引になるという興味深いオファーが含まれていました。
その日私のメールボックスに入っていた他のお買い得品には、地元の高級な家族経営のキャンディショップで20ドル相当の輸入菓子が買える8ドルのクーポン、拳銃の使い方の講習の通常価格の50パーセント割引、一流デザイナーのハンドバッグ、下着、ベッドリネンの同等またはそれ以上の割引などが含まれていた。
大手小売店のセール情報は私の受信箱（そしておそらく皆さんの受信箱）にも定期的に届いていますが、こうした高級品やサービスの期間限定大幅割引オファーは、比較的新しいタイプのeコマースサービス、すなわち地域限定のグループセールとフラッシュセールの2つに分けられます。前者はGrouponやLiving Socialなどのサイトで見つけることができ、特定の都市のレストラン、アクティビティ、サービスなどをカバーしています。後者はGilt Groupe、HauteLook、Rue La Laなどのサイトで見つけることができ、デザイナーズブランドを販売しています。
過去数年間の厳しい経済情勢によって生まれたこれらのサイトは、電子メールを注意深く監視し、気に入ったものを見つけたらすぐに飛びつく意欲のある熱心な買い物客に、お得な情報を提供することができます。
グループセールとフラッシュセール：違い
どちらのタイプのサイトも、常に変化するベンダーリストから商品やサービスに大幅な割引を受けるには、ユーザー登録が必要です。割引は期間限定で提供されており、グループ割引の場合は1日、商品割引の場合は数日間（または売り切れるまで）です。これらのサイトのほとんどは、最新のオファーへのリンクを含むメールアラートを毎日送信し、クーポンや商品の代金はすぐに支払う必要があります。しかし、グループ割引サイトとフラッシュセールサイトには、いくつかの根本的な違いがあります。
グループセールは都市限定で、複数のマーケットでオファーを見ることができます。全国展開している業者が複数のマーケットでセールを提供している場合もありますが、通常は登録時に居住地を尋ねられ、その後、居住地のエリアでセール情報が表示されます。Facebookでさえ、Grouponのような機能をテスト中です。
こうしたオファーは、顧客基盤を拡大したいものの、従来のマスメディアを使ったマーケティングキャンペーンに資金を投じられない小規模企業（多くの場合、家族経営）から提供されることが多い。こうした企業にとって、クーポン利用者がクーポンを利用することで失う収入は、既存のマーケティング予算を有効に活用できる費用対効果の高い方法となる。つまり、オファーによって顧客を獲得したことになるのだ。（こうしたオファーが企業に与える影響については、「グルーポンの悪夢（とその回避方法）」をご覧ください。）
これらの顧客の多くはリピーターかもしれませんが、少なくとも一部は新規顧客であることは間違いありません。これはグルーポンのセールスポイントの一つです。グルーポンは、リピーターへの補助金を一種のロイヤルティプログラムとして捉えることができると説明しています。
注意すべき点
グループ セール サイトで購入したクーポンには有効期限がありますが (購入する前に必ず有効期限を確認してください)、Groupon では期限が短すぎると販売業者の利益にならないと述べています。セールに参加したにもかかわらず参加できなかった人がリピーターになる可能性は低いからです。
私がレストラン用に購入したグルーポンは通常少なくとも6ヶ月間有効で、期限内にグルーポンを使用しなかった場合でも、加盟店は購入価格を返金する義務があります。つまり、20ドル相当のグルーポンを10ドルで購入した場合、有効期限後にグルーポンを提示すると、加盟店は請求額から10ドルを差し引かなければなりません。（このポリシーは一部の州のギフトカードに関する法律で定められていますが、グルーポン側は、これらの特典をギフトカードとして扱うべきかクーポンとして扱うべきかを裁判所が決定していないと述べています。）
一方、フラッシュセールは基本的に過剰在庫を処分するための手段です。「企業が商品を定価で販売できるなら、そうしたでしょう」と、フォレスター・リサーチでeコマースを追跡調査するアナリスト、スチャリタ・マルプル氏は述べています。不況により多くの高級品販売業者が売れ残った商品を抱えており、Gilt、Rue La La、そしてSniqueAway（旅行）、Wine.Woot（高級ワイン）、Zulily（ママ、ベビー、子供向けのセール）といった専門サイトがバーチャルアウトレットとして機能しています。
割引商品はせいぜい数日間しか販売されず、数量も限られているため、これらのサイトでは、従来のeコマースサイトよりも迅速な行動が求められます。フラッシュセールサイトで買い物をする危険性の一つは、単にお買い得だからという理由で、実際には必要のない商品を買ってしまう誘惑に駆られることです。そして、待っていると売り切れてしまうかもしれません。
しかし、もう一つの危険は、その取引が見た目ほど魅力的ではないということです。少なくとも、他のオンラインストアで価格をざっと比較してみるべきです。フラッシュセールサイトは必ずしも他のオンラインストアよりも安いとは限りません。また、他のオンラインストアと同様に、返品ポリシーも必ず確認してください。フラッシュセールサイトは必ずしも返品を受け付けないわけではありませんが、返品される商品は元の状態のままでなければならないと要求する可能性が高いです。
取引は継続されるのか？
景気が回復し、例えば2年前のように在庫を抱える業者が少なくなれば、フラッシュセールサイトは大幅な値引きを実現できるだろうか？ eBayはそう考えているようだ。同社は独自のフラッシュセールサイト「FashionVault」を開設した。また、Grouponの買収交渉が失敗に終わった後、Googleは地元企業のバーゲンセール情報を掲載するGrouponのようなサイト「Google Offers」を開発中と報じられている。
しかし、フォレスターのマルプル氏は、これらのサービスが過去数年間のような成長を維持できるかどうか疑問視している。地域密着型のセールサイトは、小売業者の参加を得るために多くの（つまり、高額な）販売員を必要とし、売れ残った高級品の在庫は、増加するフラッシュセールサイトに在庫を提供できるほど急速には増えないだろうとマルプル氏は指摘する。
買い物客にとって、景気回復はフラッシュセールサイトにおける高級品の品揃えと数が減少する可能性があることを意味します。しかし、グループセールサイトは好調を維持する可能性があります。しかし、今後どのような結果になるかはさておき、これらのサイトは今チェックしてみる価値があることは間違いありません。
