Windows 7をこれから使い始めるほとんどの方にとって、64ビット版Windows 7は最適な選択です。しかし、十分なRAM（少なくとも4GB）がない場合、64ビット対応のドライバーが搭載されていないデバイスを使用している場合、あるいは既存の32ビット版Windows 7をアップグレードする必要がある場合は、32ビット版Windows 7の方が良い選択肢となるかもしれません。64ビット版Windows 7の一部のエディションには、下位互換性の問題を解決するWindows XP Modeが搭載されていますが、万能薬ではありません。ここでは、必要な情報をQ&A形式で簡潔にまとめました。
Q. 私のPCは64ビット版Windows 7に対応していますか？ A.過去3年間（Vistaの発売後）に製造されたほとんどのPCは、64ビット版Windows 7を実行できます。ただし、AMDまたはIntelの64ビット拡張機能をサポートしていないローエンドCPUを搭載したPCは例外です。例としては、IntelのAtomシリーズの低消費電力CPUや、Core Duo（Core 2 Duoではありません）などの初期のIntel Core CPUが挙げられます。お使いのシステムに搭載されているCPUの種類や、CPUが64ビット動作をサポートしているかどうかが不明な場合は、無料のIntel Processor Identification Utilityを使用して確認できます。
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Q. すべての周辺機器はどうなりますか? A. PC のサポートと同様、Vista 時代に製造されたほとんどの周辺機器は、64 ビット Windows 7 で動作します。ただし、レガシー ハードウェアのサポートは当てにならない場合があります。ネットワーク インターフェイス カードやディスク ストレージ コントローラーのベンダーなど、一部の製造元は、2002 ～ 2003 年頃から Windows Server で 64 ビット コンピューティングをサポートしているため、他の製造元よりも最新の情報を提供しています。データセンターとの結びつきが明らかでないデバイス (カスタム入力デバイス、マルチメディア ハードウェア、一部のプリンターなど) は、64 ビット デスクトップが珍しかった時代に製造されたため、統合が難しい場合があります。最善の方法は、Web 検索を行って、製造元が 64 ビット デバイス ドライバーを公開しているかどうか、公開されていない場合は他のユーザーが解決策を考案しているかどうかを確認することです。
Q. 64ビット版Windows 7で32ビット版デバイスドライバを使用できますか？ A.いいえ。デバイスドライバはWindowsカーネルと同じアドレス空間で実行される特権コードです。そのため、カーネル自体のアーキテクチャと一致する必要があります。一部のメーカーは、32ビット版と64ビット版の両方のドライバを単一のインストールパッケージにバンドルしているため、32ビット版ドライバが64ビット版Windowsで動作したという誤った報告をすることがあります。ただし、32ビット版ドライバは64ビット版Windows 7では直接サポートされていませんが、64ビット版Windows 7ユーザーはWindows XP Modeで32ビット版ドライバをインストールし、USBプリンタやその他のUSBベースのレガシーデバイスをWindows XP仮想マシンで使用できます。
Q. Windows XP Mode を 64 ビット版 Windows 7 で使用できますか？ A.はい。Windows XP Mode は 64 ビット版 Windows 7 で完全にサポートされています。実際、Windows XP Mode の基盤となる Windows Virtual PC 7 製品のような仮想マシン モニター (VMM) を使用することは、64 ビット版 Windows で 32 ビット デバイス ドライバーを使用する数少ない方法の一つです。唯一の注意点は、デバイスが USB インターフェイスを使用している必要があることです。独自の拡張カードやドングルを使用するレガシーハードウェアは、Windows XP Mode のような VMM ソリューションでは動作しない可能性があります。
Q. Windows XP Mode とは何ですか? また、入手するにはどうすればいいですか? A.簡単に答えると、Windows XP Mode は Windows Virtual PC 7 で実行される Windows XP SP3 を含む仮想マシンです。Windows 7 Professional、Ultimate、および Enterprise エディションのユーザーは無料でダウンロードできます。
より正確な答えは、Windows XP Mode は、32 ビット PC 環境をエミュレートする別のネイティブ 64 ビット プロセスを作成するネイティブ 64 ビット アプリケーション (実際には、一連の 64 ビット サービスとデバイス ドライバー) であるということです。
Windows XP Mode は 32 ビット仮想環境の作成に限定されている点にご注意ください。これは、基盤となる Windows Virtual PC ソフトウェア自体が 64 ビットであり、x64 版の Windows 7 上で動作しているにもかかわらず当てはまります。つまり、Windows Virtual PC 環境（Windows XP Mode イメージ向けの追加機能を備えた汎用 VM ソリューション）内に 32 ビット版 Windows XP（または 32 ビット版 Vista、32 ビット版 Windows 7）をゲストとしてインストールすることはできますが、64 ビット版 Windows XP や、x64 版の Vista または Windows 7 をインストールすることはできません。
Q. 32 ビット Windows アプリケーションを 64 ビット Windows 7 で実行できますか? A.はい。Windows XP でサポートされているほぼすべての 32 ビット Windows アプリケーションは、64 ビット Windows でも変更せずに実行できます。これは、非公式に「Win32 on Win64」(略して WOW) と呼ばれるテクノロジによって可能になりました。このテクノロジは、従来の Win32 実行可能ファイルからの 32 ビット API 呼び出しを、64 ビット Windows 7 のネイティブ サブシステムでサービス可能な 64 ビット API 呼び出しに変換します。その結果、32 ビット アプリケーションは 64 ビット Windows でシームレスに実行され、現世代の Intel および AMD CPU の最適化により、ほぼ最高速度で実行されます。WOW の互換性ルールには例外がいくつかありますが、通常、同等の 64 ビット バージョンがない、1 つ以上の独自の従来の 32 ビット デバイス ドライバーに依存するアプリケーションが関係します。
WOWのコンセプトは、実際には目新しいものではありません。同様の技術は、Windows NTの初期バージョンでも、従来の16ビットWindows 3.xxアプリケーションをサポートするために採用されていました。
Q. 64ビット版Windows 7に32ビットアプリケーションをインストールしても、レジストリエントリが表示されません。なぜでしょうか？ A. VistaとWindows 7の64ビット版には、32ビットアプリケーションを実行するためのWOW変換レイヤーが含まれています（上記の説明を参照）。API呼び出しの変換に加えて、64ビット版Windowsは32ビットアプリケーションによるレジストリ変更を分離し、適切なレジストリハイブ内の特別なサブキーにリダイレクトします。
例えば、32ビットアプリケーションがHKEY_LOCAL_MACHINESoftware構造内のキーを更新すると、その変更内容は自動的にプライマリSoftwareキーの下にあるWow6432Nodeキーにリダイレクトされます。このキーを展開すると、WOWによって自動的にリダイレクトされた32ビットアプリケーションのレジストリキーと値がすべて表示されます。
Q. 64 ビット版 Windows 7 を使用するとパフォーマンス上の利点はありますか? A.場合によります。大きなファイルを操作したり、大量のメモリを消費するアプリケーションを実行したりする場合、通常、64 ビット版 Windows では、同一のハードウェア上で実行されている 32 ビット版 Windows よりもわずかにパフォーマンス上の利点があります。これは、32 ビット アプリケーションを使用している場合でも同様です。これは、OS とデバイス ドライバー自体が、64 ビット拡張モードで実行されている Intel または AMD CPU の 64 ビット幅レジスタの恩恵を受けているためです。さらに、64 ビット版 Windows 7 は、32 ビット版 Windows 7 よりも多くの物理 RAM (Home 版以外では 192 GB、32 ビット版では 4 GB) をサポートしているため、32 ビットの世界をはるかに超えて PC の機能を簡単に拡張できます。
Q. 64ビット版Windowsは32ビット版Windowsよりも多くのRAMを使用するのはなぜですか？ A.どの64ビットOSも、32ビット版OSよりも多くのメモリを消費します。これは64ビットコードの性質によるものです。64ビットコードでは内部構造が大きく、必然的にRAMとハードディスクの両方でより多くのスペースを占有します。VistaとWindows 7の64ビット版のISOイメージが、同等の32ビット版ISOイメージよりも約50～70%大きくなったり、64ビット版Windowsの初回起動後の物理メモリ使用率が20～30%高くなったりするのも当然です。
Q. 64ビット版Windows 7と32ビット版Windows 7を比較した場合、セキュリティ上の利点はありますか？ A.はい。MicrosoftがVistaで導入したカーネルの「強化」機能の多くは、ハードウェアベースのデータ実行防止（DEP）やPatchGuardなど、64ビット版特有の機能です。また、64ビット版Windows VistaとWindows 7では、デバイスドライバに開発者によるデジタル署名が必須となっています。これにより、ハッカーやルートキット開発者がカーネルモードドライバとして不正なコードをインストールすることがより困難になります。
Q. 32ビット版Windowsから64ビット版Windows 7にアップグレードできますか？ A.いいえ。Microsoftのアップグレードプロセスは現在、プロセッサアーキテクチャ間の移行をサポートしていません。32ビット版Windowsからアップグレードするには、64ビット版Windows 7を「クリーン」インストールし、アプリケーションとデータを新しいOSに移行する必要があります。
