8月8日に開幕する2008年夏季オリンピックは、世界中の観客を魅了するでしょう。4年に一度開催されるこの大会ほど、スポーツマンシップとアスリート精神を体現するスポーツイベントは他にありません。しかし、オリンピックは遠距離観戦者にとってフラストレーションの種となることもあります。まるで14のサーカスを思わせる複雑なスケジュールは、お気に入りのスポーツを観戦することを難しくしてしまうことがしばしばあります。しかし、これまではそうでした。
NBC ユニバーサルは、https://www.pcworld.com/article/id,143232-pg,1/article.html 以上のコンテンツ (同時に最大 4 つのストリームを視聴するオプション付き) と、アスリートの経歴などのテキストとパフォーマンスのビデオの間をスムーズに移動できるようにするインタラクティブ データを含む野心的な Web 戦略を通じて、オリンピックの視聴体験を変革したいと考えています。
2006年に植えられた種
NBCは北京オリンピック公式ウェブサイトでライブビデオをストリーミング配信するほか、オリンピック期間中、各競技の終了時に約3500時間分の録画ビデオをオンラインで公開する予定です。これまでNBCがオリンピック期間中にストリーミング配信したビデオは、2006年イタリア・トリノ冬季オリンピックでライブ配信されたホッケー1試合のみでした。
「今回のオリンピックでは、過去3回のオリンピックを合わせたよりも多くの動画コンテンツを配信します」と、NBCスポーツ・オリンピック担当シニアバイスプレジデントのパーキンス・ミラー氏は語る。ミラー氏によると、目標は「可能な限り完璧なオリンピック」を届けることであり、そのためには、これまでの放送では取り上げられなかった競技にもより重点的に注目する必要があるという。
すべてのデジタルコンテンツは無料で提供されますが、視聴できるのは米国内の視聴者のみです。NBCと国際オリンピック委員会との契約条件により、NBCのウェブストリーミング配信権は米国内の放送権と同様に扱われます。
Silverlight と Microsoft の接続
NBCは、NBCOlympics.comウェブサイト上の他の場所で入手可能なデータと、ネットワークのオリンピックビデオとの間の必要なリンクを確立するために、MicrosoftのSilverlightテクノロジーを採用しました。Silverlightは、あらゆるWebブラウザで再生可能な洗練されたインタラクティブコンテンツを作成するためのMicrosoftのプログラミング環境です（https://www.pcworld.com/article/id,131397/article.html）。Microsoft Live Searchを含む同社の様々なサービスもサポートしています。Flashと同様に、コンテンツを表示するにはブラウザプラグインをダウンロードする必要があります。Silverlight 2.0は、Silverlight 1.0と比較して、ビデオ再生のパフォーマンスがよりスムーズになるとされています。
NBCのプレーヤーは、8月にリリースされたSilverlightの最新ベータ版（https://www.pcworld.com/article/id,146806-page,3-c,webservices/article.html）をベースにしています。Silverlight 2.0は秋にリリース予定です。
NBCオリンピックのストリーミング体験には、約15社の企業が関わっています。プレーヤー自体は、昨年ABCストリーミングビデオプレーヤーでエミー賞を受賞したウェブ開発会社Schematicによって開発されました。
オンラインでの視聴：何を期待するか
NBCのメディアプレーヤー（https://www.pcworld.com/article/id,130744/article.html に基づく）は、拡張モード、ライブコントロールルーム、ポップアップの3つのインタラクティブモードをサポートしています。拡張モードは、ワイドアスペクト比、フルスクリーン（1060 x 600ピクセル）またはスモールスクリーン（848 x 480ピクセル）で再生できます。プレーヤーは、PCが許容する最高のビットレート（ライブイベントの場合は最大650 kbps、オンデマンド（録画）イベントの場合は最大1.5 Mbps）を使用します。これは、帯域幅、PCのコンポーネント、ライブビデオまたはオンデマンドビデオの選択などの組み合わせによって決まります。 (ハードウェアとブロードバンド接続を最適化する方法についてのヒントについては、「https://www.pcworld.com/article/id,134345/article.html」を参照してください。) 拡張モードでは、付随するテキスト ウィンドウに表示される専門家の解説やライブ ブログなどの追加機能にもアクセスできます。これは、仕事中に競技を観戦していて、音声アクションを聞くことができない場合に便利なオプションです。
「私たちの調査では、ビデオが出てくると誰もがミュートボタンに飛びつくことがわかったので、それをデザインに取り入れようとしました」とNBCのミラー氏は語る。
複数の同時ライブビデオストリーム
ライブコントロールルームモードは、真のオリンピックマニアにとって最も魅力的なオプションかもしれません。1つのメインウィンドウと3つの小さなピクチャーインピクチャーウィンドウに、最大4つのライブビデオストリームを同時に表示できます。このモードでは、メインビデオは320×176ピクセルの解像度で350kbpsのビデオストリームで表示され、ピクチャーインピクチャービューは128×96ピクセルの解像度で50kbpsのビデオストリームで表示されます。
ライブコントロールルームで複数のビデオストリームを同時に表示することは、技術的に二重の課題があると、NBCプレーヤーを開発し、HD DVD映画ディスクでのインタラクティブコンテンツの表示にも取り組んでいるSchematic社の最高技術責任者、マシュー・レックス氏は語る。「複数のビデオ画像を同一画面に表示する場合、システムのパフォーマンスに影響を与えずにすべてのビデオを同時に表示するために必要な帯域幅を計算するために、ビットレートを合計する必要があります」とレックス氏は語る。「利用可能な帯域幅全体をインテリジェントに管理し、それを様々な画像に分配する必要があります。ビデオ再生にはさまざまなモードがあり、各モードで利用可能なビットレートも異なります。」
3つ目のモード「ポップアップ」は、オフィスにいる間、開いている仕事用ドキュメントの横に置いておけるコンパクトなインターフェースを備えています。基本的なポップアッププレーヤーは592×336ピクセルの解像度で動作し、ライブイベントでは650kbps、オンデマンドイベントでは1.1Mbpsのストリーミングが可能です。
Silverlightのテキストデータと動画処理能力により、NBCプレーヤーはブラウザウィンドウに動画を表示するメディアプレーヤーの標準的なデザインを打破しています。例えばYouTubeでは、ブラウザの片方の象限にメディアプレーヤーがあり、もう片方の象限には補足情報が表示されます。これらのセクションは必ずしも統合されておらず、互いに結びついているわけでもありません。「Silverlightによって、プレーヤーはデータ体験というより、テレビ体験に近いものになるでしょう」とミラー氏は約束します。
NBCオリンピックプレーヤーでは、ユーザーインターフェースがWebブラウザウィンドウからプレーヤー自体へと移行し、ナビゲーションアイコンや追加コンテンツがプレーヤーウィンドウ内に表示されます。例えば、視聴中の競技に関連する選手の経歴など、追加情報をプレーヤー内から入手することもできます。
ライブビデオでは合計8つのビデオストリーム、オンデマンドビデオでは合計6つのビデオストリームが利用可能です。Rechs氏によると、プレーヤーとビデオストリームの組み合わせは非常に多様であるため、すべてのシナリオに合わせてビデオをネイティブにエンコードすることは不可能で、再生ウィンドウが想定している解像度とは異なる解像度でビデオストリームが配信される可能性があります。「このような場合、再生時にビデオをわずかに縮小または拡大しますが、ビデオ画像の整合性を確保するために徹底的なテストを実施しています」とRechs氏は述べています。Silverlightプレーヤーは、帯域幅と視聴設定に基づいて、適切なストリームを自動的に選択します。
コンテンツの出所
NBCによれば、再生可能なビデオは、国際オリンピック委員会の国際放送プールからのフィード、NBCのカメラ、コネチカット州スタンフォードとニューヨーク市の施設にあるNBCのスタジオ解説部門など、さまざまなソースから集められるとのことだ。
選手用アプリケーションはオリンピック開幕の2ヶ月前まで開発中でしたが、NBCの関係者はプロジェクトのより印象的な計画をいくつか説明しました。例えば、競技終了後、競技結果に掲載されている選手の名前をクリックすると、その選手のパフォーマンスをいつでも見ることができるようになります。
「すべてのビデオにメタデータを割り当てています。選手が演技するたびに、結果のメタデータをビデオのタイムコードと同期させています」とミラー氏は語る。例えば、録画された体操のビデオを視聴しているときに、選手の経歴や競技結果をスクロールしながらでも、勝利の瞬間に移動できるようになる。オンデマンドのハイライト映像も、同じ手法で作成する。
当然のことながら、NBC は、こうしたデジタルハイライト動画と選手のプロフィールの拡張によって、これらのスポーツに新たな視聴者が惹きつけられるとともに、ファンがオンラインやテレビでより多くの報道を視聴するよう促されることを期待しています。
このプロジェクトの規模の大きさを踏まえ、NBCはサーバーインフラに関して様々な予防措置を講じ、予想されるオンライン視聴者の負荷に対応できるよう万全を期してきました。「ビデオをホスティングしていただいているMicrosoftとそのネットワークチームと、多くの時間をかけて協議を重ねてきました」とミラー氏は語ります。
モバイルストリーミングビデオの計画
NBCのマルチメディアストリーミングへのアクセスは、デスクトップPCに限定されません。NBCは専用のライブストリーミングモバイルチャンネル「NBC-to-Go」を開設し、NBCのテレビネットワークからのフィードを配信します。ただし、このチャンネルはAT&Tの携帯電話でのみご利用いただけます。AT&Tの携帯電話をお持ちでない場合は、ライブフィードは視聴できませんが、WAP（ワイヤレスアクセスプロトコル）対応の携帯電話でNBCOlympics.comのWAPバージョンにアクセスすれば、様々なイベントのハイライト動画にアクセスできます。
また、記事執筆時点では、旅行中にノートパソコンで視聴できるように、録画済みのビデオコンテンツを持ち運べるように設計された「NBC Olympics On-the-Go」も開発中です。
オリンピック視聴には強力なブロードバンドが必要
オリンピックをオンラインで楽しみたいですか？NBCのSilverlightビデオプレーヤーの要求を満たすのに十分なブロードバンド回線が必要です。NBC向けにプレーヤーを設計したSchematicによると、ポップアップモード（スプレッドシートやWord文書と共存する小さなポップアップ画面）を利用するには、512kbpsのブロードバンド接続に加えて、https://www.pcworld.com/product/reviewfinder.html?id=8 またはIntelベースのMac PCが必要になります。
プレーヤーの拡張モード（コンテンツ視聴用）とライブコントロールルームモード（複数のビデオフィード表示用）には、768kbpsのブロードバンド接続が必要です。これは、多くの低速DSLや一部のケーブルブロードバンドサービスでは対応できないスペックです。これらのモードを使用するには、3.2GHzのPentium 4プロセッサと1GBのメモリを搭載したPC、またはIntelベースのMacも必要です。
