電子書籍と紙の書籍

電子書籍に関する問題は、印刷物を追い抜くかどうかではなく、いつ追い抜くかだ。

簡単に答えると…まだですが、1月にはもっとよく分かるようになるでしょう。

2007年に最初の大衆向け電子書籍リーダーである初代Kindleが6時間も経たないうちに完売して以来、この新しいフォーマットをめぐる話題は高まっている。電子書籍市場の70%以上を占めると推定されるAmazonは、Fireタブレット（「Amazon Kindle Fire vs. Apple iPad 2」参照）や9月に発表した2つの新しいKindleなどの新デバイスだけでなく、電子書籍がオンラインストアの棚から飛ぶように売れていると繰り返し宣言することで、注目を集め続けている。

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同社は昨年、電子書籍の売上が紙書籍の売上を上回ったと発表していたが、5月にはデジタル書籍の売上が紙書籍の売上を上回っていると発表した。今回の発表は見出しにふさわしい内容で、紙書籍が絶滅に向かっていることを示す新たな兆候として、インターネットやメディアで大きく取り上げられた。

しかし、アマゾンは指標を公表しておらず、同社の数字は販売数のみを指しており、1ドル未満で販売されているものも含め、数千もの安価な書籍によって簡単に左右される可能性があると指摘する声もある。アマゾンは7月、Kindleストアで95万冊の書籍を取り扱っており、そのうち80万冊は9.99ドル以下であると発表した。

国内の大手出版社が加盟する全米出版者協会によると、市場全体において電子書籍は昨年一般向けに出版された書籍の総収入のわずか6.4％を占めた。

しかし、状況は変わりつつあります。同団体はその後、2011年の最初の5ヶ月間の報告書を発表し、電子書籍の売上がこの期間に全体の約5分の1にまで増加し、160%も急増した一方で、ハードカバーとペーパーバックの総売上はどちらも約20%減少したことを示しました。小売売上高は今年、全米チェーンのボーダーズが破産宣告を受けて店舗を閉鎖したことで、大きな打撃を受けました。

電子書籍リーダーだけでなく、書籍を表示できるタブレットやスマートフォンを購入する読者が増えるにつれ、この傾向は加速するでしょう。だからこそ、今年のホリデーショッピングシーズンは重要なのです。アナリストたちは長年、こうしたデバイスの普及の目安として100ドルを挙げてきました。Amazonの199ドルのFireタブレットはiPadとの競合で注目を集めましたが、同社の新しいKindle 2機種は広告付きで79ドルと99ドルです。Barnes & Noble（「Android愛用者へ：Nookを見逃すな」参照）やAluratekなどの専用メーカーは、130ドル前後とやや高めの価格帯で製品を提供しています。

これまでユーザーを失望させてきたのは電子書籍の価格設定です。Amazonは現在、電子書籍の価格設定をめぐる出版社との争いに敗れた後、多くの書籍でKindle版が印刷版よりも高価になっています。AppleやGoogleといった競合他社が、自社の電子書籍サービスを自社のネイティブソフトウェアで提供していると主張しているため、価格設定に圧力がかかることは必至です。

電子書籍リーダーの普及が進むにつれ、ユーザーは必然的に、コンテンツを読み込めるより安価な代替手段を求めるようになるでしょう。その人気の兆候の一つは、図書館が厳しい予算をより有効に活用するために利用者を綿密にモニタリングしていることでしょう。アメリカ図書館協会が6月に発表した報告書によると、すでに67.2%の図書館が電子書籍へのアクセスを提供しています。地元メディアの報道もこの傾向を反映しており、ボストン・グローブ紙の10月の記事では、地域の図書館では電子書籍の貸出率が急速に上昇しているものの、依然として紙媒体の書籍の方がはるかに人気が高いと報じられています。