コンシューマー・エレクトロニクス・ショーの展示フロアの端にある小さな会議室で、ある新興企業が、ゲーム、PC、テレビを操作するためのまったく新しい方法を提供する可能性のあるモーション・センシング・インターフェース・テクノロジーを実演している。
イスラエルのスタートアップ企業プライムセンスのこの技術は、テレビやブルーレイプレーヤー、セットトップボックスに組み込むことができ、リビングルームのソファに座ったまま手のジェスチャーでケーブルテレビのメニューをスクロールしたり、テレビの前に立って、SF映画「マイノリティ・リポート」のトム・クルーズのように、空中で手を動かして画面上の文書をシャッフルしたりすることが可能になる。
この技術は、PCゲームやゲーム機のインターフェースとしても活用できます。この点は、マイクロソフトのProject Natalに似ています。Project Natalでは、ユーザーは大画面の前に立ち、キック、パンチ、ジャンプといった全身を使ったジェスチャーで画面上のアバターを操作できます。マイクロソフトは今週、Xbox 360ユーザー向けにProject Natalを年内にリリースすると発表しました。
PrimeSenseのシステムは、スクリーン上部に設置されたセンサーカメラから赤外線に近い波長の光線を投射し、室内の人物や物体の3Dマップを作成します。人が手のひらをスクリーンに向けてデバイスを起動すると、システムはその人物をロックし、操作を操作します。
プライムセンスはファブレス半導体企業であり、この技術を支える3Dセンサーチップと、デバイスに組み込まれるソフトウェアを自社で設計している。同社は大手メーカーと量産市場向けのチップ製造契約を締結しているというが、具体的な相手は明らかにしていない。
実際、プライムセンスの大きな疑問点は、同社がまだ顧客を公表していないことだ。しかし、同社の事業開発・マーケティング担当副社長であるアディ・ベレンソン氏によると、PCおよびセットトップボックス市場の企業は今四半期中に同社の技術を搭載した製品を発表する可能性が高いという。ベレンソン氏によると、同社はテレビメーカーとも協議を行っているという。
今週開催されたCESでは、報道関係者や業界パートナー向けにプロトタイプシステムが非公開で公開されました。この技術は未来的な印象を与えますが、実際には長年にわたりそのバリエーションが開発されており、カリフォルニア州サニーベールのCanesta、ベルギーのOptima、ドイツのPMDTechnologies、スイスのMesa Imagingといった競合他社も開発を進めています。
カネスタは10月、ノートパソコン大手のクアンタ・コンピューターを含む企業から1,600万ドルの追加資金を確保し、自社の3Dセンサー技術をさらに開発すると発表しました。昨年、カネスタは日立製作所製のジェスチャー操作テレビの試作機を展示しました。また、過去にはホンダと自動車安全システムの開発で協業しています。
市場のほとんどの企業は「Time of Flight」技術を採用しています。これは、スクリーン上部のカメラから赤外線パルスを発射し、室内の物体に反射して戻ってくるまでの時間を計測する技術です。これにより、システムは各表面までの距離を計算し、部屋の仮想3Dモデルを作成します。そして、手の動きなどの変化がスクリーン上に反映されます。
PrimeSenseはこれのバリエーションを採用しています。光が物体から反射するまでの時間を計算するのではなく、光のパターンをエンコードし、室内の物体によってそのパターンに生じる歪みを調べることで3D画像を構築するとBerenson氏は説明します。
同氏は、このシステムは飛行時間型システムよりも高速かつ正確で、ほぼ暗闇でも動作できると主張した。この技術は最大18フィート（約5.6メートル）離れた物体をマッピングできるが、ユーザーが立っている状態での用途では6～7フィート（約1.8～2.1メートル）が最適で、ソファでハンドジェスチャーを使用する場合は10～12フィート（約3～3.8メートル）が「最適な距離」だと同氏は述べた。
ベレンソン氏によると、センサーチップとミドルウェアを含むシステム全体をPCやテレビに追加する場合、メーカーは量産出荷時に20～30ドルのコストがかかるという。ほとんどの高級テレビは、このソフトウェアを実行するのに十分な計算能力を備えており、センサーデバイスを接続できるUSB 2.0ポートを備えているという。
PrimeSenseはここで、この技術の応用例をいくつか紹介しました。「マイノリティ・リポート」風のデモンストレーション中に、システムが一瞬フリーズしましたが、すぐに回復し、その後はスムーズに動作しているように見えました。
「タッチスクリーン」効果を使って書類を操作すると、空中にいるユーザーの手に対応する2つの灰色の手の輪郭が画面に表示されます。書類に触れると手のひらが赤くなり、両手を使って書類を画面上で移動したり回転させたりできるようになります。PCでデジタル写真を整理したり、テレビ画面でカードゲームをプレイしたりするなどの用途が考えられます。
テレビ上部のセンサーにはカメラとマイクも搭載されており、PrimeSense は、テレビの天気予報士のように、画面上の背景に人物の映像を重ね合わせる様子を披露した。
この機能がどのように活用されるかは明確ではなく、パートナー企業はこの技術を独自に活用する方法を考案する必要がある。一つの可能性として、インターネットに接続された2台のテレビ間で一種のビデオ会議を行うというものがある。2人が画面上のウェブページの前に立っているように見せかけ、ページ上の画像やリンクを指差すことで、ウェブページについて話し合うことができる。
「すべてがどのように実装されるかはまだわかりません」とベレンソン氏は語った。「しかし、使うと楽しいものになるかもしれません。」
