もしかしたら、今年はバーチャルリアリティが主流になる年になるかもしれない。何度も言っていれば、いつかは正しくなるだろう。
でも、2020年こそがその年になるかもしれない、と本当に感じています。コンシューマー向けVRが始まって4年、ようやくまたワクワクする気持ちが戻ってきました。ハードウェアは素晴らしく、かつてないほど安価になりました。ゲームも数は少ないものの、期待が持てます。そして、「ハードウェアを売るためにはソフトウェアが必要で、ソフトウェア開発に見合うだけの価値がある」という悪循環が、ついに克服されたような気がします。もしかしたら…
もしかしたら間違っているかもしれない。2020年のバーチャルリアリティの将来性について、「二度騙されたら大変」みたいな言い方で期待するのは、正直言って嫌だ。以前、VRで心を痛めたことがある。それでも…
栄光への探求
もし2020年にVRが本格的に普及するなら、その功績の多くはOculusとそのOculus Questに帰せられるべきだ。それに、デスクトップPCとNVIDIA GeForce RTX 2080 TiでValveのハイエンドヘッドセットIndexを操作した時の忠実度は、本当に素晴らしい。誰もがそう思うはずだ。画質は素晴らしく、トラッキングは極めて正確、サウンドは驚異的だ。
Questはこれらのどれにも当てはまりません。見た目は悪くありません。トラッキングは簡単に途切れます。音質は十分です。
IDG / ヘイデン・ディングマンでも、そんなことは問題じゃない。Oculusが縛りの呪縛から解放されたんだから。突然、VRは1,500ドルの投資ではなく、400ドルの投資で済むようになった。 （少なくとも在庫がある限りは。）隠れたコストもなく、「実はグラフィックカードをアップグレードした方がいいですよ」なんて言われることもない。
ゲーミングPCをお持ちの場合でも、Oculus Questの柔軟性は非常に魅力的です。デスクトップPCでIndexを使うスペースは十分にありますが、それでもQuestの方が手間がかからないという理由だけで、ついつい使ってしまいます。友人たちは、PCが狭い部屋にしか置けないのに、リビングルームは広く、ルームスケールVRには最適だと言ってOculus Questに興味を示しています。Questは旅行に持っていくことも、友人の家に持って行って試用することもできるので、言うまでもありません。
80ドル追加で支払えば、PCベースのVRシステムも十分に機能します。11月にベータ版となったOculus Linkを使えば、USB-CケーブルでOculus QuestをPCに接続できます。Amazonには20ドル程度で手に入る安価なケーブルもありますが、Oculusは現在、80ドルで特注ケーブルを販売しています。これは長めで、ヘッドセットの側面に平らに収まるため、Ankerのケーブルが側面から直角に突き出ているよりも、少しは使い勝手が良いでしょう。
IDG / ヘイデン・ディングマンVRにこそ必要なヘッドセットです。Indexや、その兄弟機種であるHTC Vive Proにも、まだ居場所があります。いや、オリジナルのViveハードウェアにもまだ居場所があるはずです。Oculus Questは優れた非接続型ヘッドセットであり、有線型ヘッドセットのエントリーレベルとしても「十分」な性能で、しかも非常に安価です。人々がこぞって購入しているのも当然です。
私と一緒に売りましょう
そして人々はそれを買っている。これがこの物語の後半部分だと思う。ValveもFacebookも数字を公表する気がないように見えるため、信頼できる販売数を得るのは難しい。
昨年は明るいニュースもたくさんありました。まず、マーク・ザッカーバーグは中間決算発表で、「Oculus Questは生産できる限り早く販売しています」と述べました。
すぐに、それだけでは足りなくなりました。ホリデーシーズン中はQuestの品薄が報じられ、ほぼどこでもその兆候が見られました。実際、この記事を書いている時点ではAmazonではまだ売り切れ、少なくとも転売業者を通して高額でしか入手できません。Oculusのサイトで注文すると、3月4日までに発送されるとのこと。
バルブValveのIndexも入手困難です。Indexの品薄が最初に報じられたのは11月下旬で、12月初旬には完売しました。Valveはさらに数週間注文を受け付けていましたが、出荷予定は当初2月、そして3月と延期されました。そして今はどうなっているのでしょうか？IndexのSteamページにアクセスすると、「通知を受け取る」ボタンが表示されます。Valveは事実上、既存の需要に応えられるまで注文を受け付けていないのです。
悪評高いOculus Rift Sヘッドセットでさえ、今のところ売り切れです。QuestがRift Sの機能をすべて備え、さらにそれ以上の性能を備えている今、VRヘッドセットとしてRift Sを選ぶのは私にとって最後の選択肢になるでしょう。しかし、Oculusは依然として追いつくのに苦労しています。
繰り返しになりますが、これらのヘッドセットの実際の販売数を特定するのは困難です。Valveはホリデーシーズンに向けてIndexキットを12個製造し、完売したため、現在さらに12個を製造しようとしていると報じられています。販売数を確認するまでは、それ以外のことは分かりません。
PCユーザーの割合はどうでしょうか？これらの数字はあくまでも四捨五入の誤差です。Steamハードウェア調査によると、Vive、Rift、Indexの所有者を合計しても、Steamユーザーの1%未満に過ぎません。Windows Mixed Realityの所有者を加えても、SteamユーザーのうちVRヘッドセットを所有しているのはわずか0.87%、つまりざっと計算すると約80万人に過ぎません。
バルブもちろん、これはOculus Questの所有者や、ヘッドセットは持っているものの定期的に接続していない人を考慮したものではありません。それでも、VRが主流になるにはまだまだ遠い道のりです。
しかし、このプラットフォームへの関心は高まっており、現在の品不足を見ればその傾向が見て取れる。VRを求める人は多く、少なくともValveとOculusが事前に計画していたものを上回るだけの需要がある。
ハーフライフなど
仮想現実のハードウェア面では Oculus が最も高い評価を受けるに値するが、ソフトウェア面では Valve が最も高い評価を受けると言っても過言ではない。
そう書くのは少し不公平に感じるかもしれません。なぜなら、Oculusは2016年以降、VRのソフトウェアエコシステムに多額の資金を投入し、社内外の多くのスタジオに資金を提供し、良質から素晴らしいゲームを数多くリリースしてきたからです。Lone Echo 、 Wilson 's Heart、Stormland、Asgard's Wrathなど、OculusはRiftの一般発売以降、注目すべきVRゲームの驚異的な割合に関わっています。
そして、彼らは2020年もその勢いを維持するでしょう。9月には、RespawnとOculusが待望のパートナーシップを結んだ『Medal of Honor: Above and Beyond』がついに公開されました。最初のデモに感銘を受けたかどうかはさておき、VRで復活するこのシリーズはまさに大作と言えるでしょう。Ready at Dawnの『Lone Echo II』も2020年にリリースが予定されており、オリジナル版はOculus（そしてVR）の最高傑作の一つであることを考えると、続編がさらに高い水準を設定してくれることを期待しています。
しかし、VRヘッドセットへの需要を刺激する今後のゲームがあるとすれば、それは間違いなく『Half-Life: Alyx』だろう。11月に発表され、3月に発売予定の本作は、10年以上ぶりの『Half-Life』シリーズであり、しかもVR専用だ。
なお、これはIndex限定ではないことに注意してください。Index所有者は無料でゲームを入手でき、Indexコントローラーには追加機能も備わりますが、ValveはRift、Rift S、Quest、Vive、HP Reverbなど、お持ちのあらゆるデバイスでHalf-Life: Alyxをプレイできることを明確に発表しています。
これはValveにとって大きなファーストパーティVRへのプッシュであり、システムセラーに最も近いゲームです。これは議論の余地のない発言だとは思いません。Google Earth VR、Tilt Brush、Job Simulator、Vacation Simulator、Lone Echo、Asgard's Wrath、Audioshield、Pistol Whip、Beat Saber、Robo Recall、Mossなど、数え切れないほど多くのゲームを愛する者として、そう言っています。
長年にわたりたくさんのVRゲームをプレイしてきましたが、お気に入りのゲームは次々と登場し、そして消えていきました。VRヘッドセットを初めて購入する人におすすめのゲーム、初めての人に見せるのに最適なゲームなど、頭の中には常に候補リストを作っています。VRヘッドセットを持っている人は皆、同じようなリストを持っているのではないでしょうか。
しかし、質に関わらず、『Half-Life: Alyx』ほど少ないタイトルで多くのことを成し遂げた作品は他にありません。Valveはたった一つのトレーラーで、「メジャー」VRタイトルの概念を根底から覆しました。この作品が優れた作品になるのか、あるいは面白い作品になるのかさえ分かりません。また、『Beat Saber』の成功によって、ここ1、2年はアーケード／セッション形式のゲームが主流となり、より野心的で（そしてリスクの高い）物語重視の体験が犠牲になったにもかかわらず、このゲームが『Beat Saber』を上回る売り上げを記録できるかどうかも分かりません。
それでも、 『Half-Life: Alyx』でようやくバーチャルリアリティの真価が発揮されたような気がします。これはValveにとって、そしてひいてはすべての人にとって、このプラットフォームの有用性を証明するチャンスです。一つのゲームにこれほどの重みを持たせるのは少々大変ですが、最近の売上を牽引しているのはほぼ間違いありません。もし将来、VRがWASD操作や物理エンジンと同じくらい普及すれば、2020年3月は大きな転換点となるでしょう。
結論
あるいは、『Half-Life: Alyx』は消え去り、VRはこれまで通りゆっくりと着実に進化を続けるかもしれません。その可能性もゼロではありません。VRが一般向けに発売される前の、興奮した日々を覚えています。新しい開発が進むたびに「わあ、VRはすべてを変えるんだ」と思っていました。しかし4年経った今でも、VRは何も変わっていません。全くその気配がありません。
VRの台頭は2020年かもしれない。2021年かもしれない。あるいは2031年かもしれない。少なくとも、VRがすぐに消滅することはないと私は確信している。たとえ「ゆっくりだが着実に成長している」という話が、「ある日、すべてが変わった」という話ほど説得力のあるものではないとしても。
